¿Qué lo causa y cómo podemos ayudar a los niños?

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Evidencias del estrés preescolar

Envías a tu hijo al preescolar con la esperanza de que aprenda a desenvolverse mejor con la gente. En lugar de ello, vuelve con nuevos problemas de comportamiento: aumento de la grosería, la rebeldía o la agresividad.

Pasar mucho tiempo con sus compañeros no parece haber mejorado sus habilidades sociales. Ha empeorado!

Es una experiencia compartida por muchos padres estadounidenses, según investigadores de Stanford y la Universidad de California.

A partir de una base de datos nacional de más de 14.000 niños de diversos orígenes, Susanna Loeb y sus colegas examinaron los efectos de la asistencia al preescolar en las habilidades académicas, las habilidades interpersonales, el autocontrol y las tasas de agresión.

Los resultados fueron aleccionadores. Mientras que la atención en el centro aumentaba las puntuaciones en lectura y matemáticas, tenía un efecto negativo en el comportamiento social. Los niños que empezaron a asistir a la guardería a una edad más temprana eran más propensos a desarrollar problemas de comportamiento. Y había pruebas de un efecto de dosificación, al menos para algunos grupos.

Los niños blancos experimentaron un aumento de los efectos negativos con sólo tres horas de cuidado al día, y los efectos se duplicaron con creces para los niños que asistían al menos 6 horas cada día. Los niños afroamericanos no experimentaron mayores problemas de comportamiento a menos que asistieran al menos 6 horas al día (Loeb et al 2007).

Resultados similares fueron reportados por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHHD), que llevó a cabo un riguroso estudio longitudinal sobre los efectos del cuidado de niños menores de 5 años (Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano 2003).

Más de mil niños fueron seguidos desde la infancia hasta el jardín de infancia por investigadores de más de 20 destacadas universidades de investigación.

Los investigadores descubrieron que cuanto más tiempo pasaban los niños bajo cuidado no materno durante los primeros 4,5 años de vida, más problemas de comportamiento desarrollaban.

Los problemas incluían el desafío, como contestar, hacer rabietas y negarse a cooperar. También incluían comportamientos agresivos: ser crueles, destruir juguetes y otros objetos, y meterse en peleas físicas.

Además, los niños que pasaban más tiempo en la guardería eran calificados como menos competentes socialmente por sus madres y profesores de jardín de infancia.

¿Qué está pasando? Podríamos suponer que el problema radica en la mala calidad de los centros preescolares. Pero cuando el grupo de Susanna Loeb analizó sus datos, descubrió que los niños de ingresos medios y altos -que presumiblemente asistían a centros preescolares de mejor calidad- estaban entre los más afectados (Loeb 2007). Y otro estudio más reciente sobre más de 6.000 preescolares estadounidenses no encontró ninguna correlación entre la calidad de la escuela y los resultados socioemocionales (Keyes et al 2013).

También podríamos preguntarnos si los problemas son causados por el exceso de tiempo lejos de los padres. Pero de nuevo, el estudio de Loeb y sus colegas no apoya la idea.

En su conjunto de datos, los niños que recibían cuidados no parentales fuera de las guarderías (por ejemplo, los que eran cuidados por abuelos o niñeras) no sufrían mayores problemas de comportamiento.

Así que no fue la ausencia de los padres lo que marcó la diferencia. Fue el estar inscrito en un cuidado basado en un centro (Loeb et al 2007).

Dos nuevos estudios pueden ayudarnos a dar sentido al rompecabezas. El primero siguió el desarrollo de 600 gemelos estadounidenses. El segundo analizó una enorme base de datos de más de 75.000 niños pequeños en Noruega.

Nuevas pruebas: Sólo algunos niños en riesgo

El estudio de gemelos es intrigante. Elliot M. Tucker-Drob y K. Paige Harden (2013) se interesaron por el desarrollo de los problemas de conducta externalizados -desafío, agresión y antisocialidad-, por lo que compararon a los niños que asistieron y no asistieron al preescolar. Cómo interactúan los genes y las fuerzas ambientales para producir niños más agresivos y difíciles?

Los investigadores encontraron pruebas de que los genes ponen a algunos niños en mayor riesgo de desarrollar síntomas de externalización. Pero los resultados de los niños también dependen del entorno: Los niños con alto riesgo genético eran más propensos a mostrar problemas de comportamiento externalizado a la edad de 5 años si habían estado inscritos en el preescolar. La asistencia al preescolar no se relacionó con los síntomas de exteriorización entre los niños con un riesgo genético bajo.

Esto, creo, es una buena noticia para la gente que quiere mejorar los efectos sociales del preescolar. Algo en el cuidado no basado en el centro tiene un efecto protector en los niños con alto riesgo genético de desarrollar problemas de comportamiento externalizantes. Si podemos averiguar qué es ese algo, tendremos una mejor idea sobre cómo mejorar los centros preescolares.

Y aquí el estudio noruego podría ayudar. Henrik D. Zachrisson y sus colegas examinaron los problemas de comportamiento y la asistencia a los centros preescolares entre los niños de 18 a 36 meses de edad.

A primera vista, los resultados eran deprimentemente familiares. Un mayor número de horas en un centro de atención predijo mayores niveles de mal comportamiento. Pero el tamaño del efecto era mucho menor que en los estudios estadounidenses, y la relación desapareció por completo cuando los investigadores probaron un nuevo método de análisis: Buscaron diferencias entre hermanos.

El razonamiento fue el siguiente. Tal vez las guarderías estén asociadas con los problemas de comportamiento porque los niños con mayor riesgo de tener problemas tienen más probabilidades de ser colocados en un centro de atención. Si es así, los niños de una misma familia podrían compartir factores de riesgo similares y, por lo tanto, mostrar problemas de conducta similares, independientemente de las horas que hayan pasado en la guardería. Para poner a prueba esta idea, los investigadores examinaron familias en las que los hermanos habían pasado diferentes cantidades de tiempo en centros de acogida. No encontraron ninguna relación entre el tiempo pasado en la guardería y los problemas de conducta (Zachrisson et al 2013).

¿Qué debemos hacer con esto? En primer lugar, el equipo de Zachrisson encontró relativamente poca evidencia de aumento de los problemas de comportamiento para empezar. Se debe eso a que Noruega tiene un sistema superior de guarderías? Es muy posible, como señalan los propios investigadores. En Noruega, pero no en Estados Unidos, los niños rara vez comienzan a recibir atención en un centro antes de cumplir un año. Los centros están sujetos a normas y reglamentos nacionales, y la proporción de cuidadores adultos por niño es muy alta. Según los informes que he visto, los centros se basan en el juego y hacen hincapié en el desarrollo de las habilidades sociales. Los niños pasan la mayor parte del día al aire libre.

Así que si el equipo de Zachrisson no encontró pruebas de que la asistencia al preescolar provoque problemas de comportamiento, eso podría deberse a que el preescolar en Noruega es mejor. Si queremos mejorar el preescolar en otros lugares, podríamos mirar a Noruega para ver lo que están haciendo bien.

¿Pero qué pasa con la hipótesis alternativa? La idea de que los niños con mayor riesgo de desarrollar problemas de conducta son más propensos a ser colocados en centros de atención? Quizás esto pueda explicar los resultados de los estudios americanos. Hasta que alguien realice el análisis pertinente, no podemos estar seguros. Pero incluso si resulta que los centros preescolares reciben una parte desproporcionada de niños de alto riesgo, nos queda la tarea de la prevención.

El estudio de los gemelos sugiere que el preescolar, tal y como existe hoy en día en Estados Unidos, desencadena comportamientos agresivos en niños susceptibles. Pero no tenemos motivos para pensar que el proceso sea inevitable. Como señalan los autores, los «genes para los síntomas de externalización» no aumentaron las posibilidades de que un niño desarrollara síntomas de externalización a la edad de 5 años, no si no asistió al preescolar (Tucker-Drob y Harden 2013).

¿Entonces qué es lo que protege el cuidado no basado en centros? Tal vez es menos estresante.

Los preescolares estresados

El estrés de la guardería o del preescolar se puede medir por los niveles de cortisol -una hormona del estrés- que los niños producen durante el día. En las personas normales y sanas, los niveles de cortisol siguen un ritmo diario, alcanzando su punto máximo al despertarse y descendiendo después a lo largo del día. Los niveles de cortisol son los más bajos justo antes de dormir (Sapolsky 2004).

Pero el estrés cambia el patrón. Si usted está bajo estrés, su nivel de cortisol aumenta, independientemente de la hora del día. A corto plazo, esto ayuda a su cuerpo a responder a la crisis. Pero el estrés crónico, y los niveles crónicamente elevados de cortisol, pueden causar problemas de salud y desarrollo (Sapolsky 2004).

Debido a que los niveles de cortisol son fáciles de medir en los niños pequeños, los investigadores han recogido muestras de niños que van a la guardería y de niños que se quedan en casa. En un estudio tras otro, los resultados son los mismos.

Cuando los niños se quedan en casa, sus niveles de cortisol muestran el patrón saludable: aumentan al despertarse y disminuyen a lo largo del día. Cuando los niños asisten a la guardería, el patrón cambia. Los niveles de cortisol aumentan durante el día (Geoffroy et al 2006).

Aunque no está del todo claro qué aspectos de la asistencia a la guardería angustian a los niños, se pueden descartar algunas posibilidades.

Por ejemplo, no se trata de estar separados de los padres. Los niños que reciben cuidados en casa no tienen niveles elevados de cortisol, incluso cuando sus padres están ausentes (Dettling et al 2000). Tampoco se trata de diferencias en el descanso diurno. Los niños que reciben atención en un centro muestran patrones de cortisol atípicos incluso después de tener en cuenta cualquier posible diferencia en las oportunidades de siesta o descanso durante el día (Watamura et al 2002).

Eso deja al menos dos posibilidades (no excluyentes). En primer lugar, los niños acogidos en centros pueden estar más angustiados porque carecen de acceso diurno a una figura de apego segura. Es relativamente fácil para un niño formar un apego con una niñera o un abuelo niñero. Es mucho más difícil formar apegos en una guardería donde el personal está sobrecargado de trabajo, carece de sensibilidad o está sujeto a una frecuente rotación.

Cuando los niños sí forman esos apegos secundarios, sus niveles de hormonas del estrés parecen más normales. En un estudio de 110 niños estadounidenses en edad preescolar, los investigadores descubrieron que los niños con vínculos más seguros con los profesores eran más propensos a mostrar el patrón normal de cambios de cortisol a lo largo del día (Badanes et al 2012).

La segunda posibilidad es que los niños se estresen por las interacciones sociales con otros preescolares. Megan Gunnar, una psicobióloga de la Universidad de Minnesota que ha estudiado los niveles de cortisol en preescolares desde la década de 1990, ha expresado esta opinión.

«Hay algo en la gestión de un entorno complejo de compañeros durante un tiempo prolongado que desencadena el estrés en los niños pequeños»(ResearchWorks 2005).

Es una idea que vale la pena explorar.

¿Qué hay de malo en la socialización con los compañeros?

La pregunta puede sonar equivocada. Seguramente aprendemos habilidades sociales interactuando con otras personas. ¿Qué podría ser más natural que dejar a su hijo de preescolar suelto en un mundo social de sus propios compañeros?

De hecho, parte de este razonamiento es sólido. Se necesita gente para aprender a relacionarse. La cuestión es: ¿qué personas? Los preescolares necesitan aprender autocontrol, empatía, compasión, paciencia, etiqueta social y una actitud optimista y constructiva para afrontar los problemas sociales.

Estas lecciones no pueden aprenderse sólo a través del contacto con los compañeros. Los preescolares están poblados de gente pequeña impulsiva y socialmente incompetente que es propensa a sufrir repentinos ataques de ira o desesperación. Los niños pequeños tienen dificultades para controlar sus emociones y desconocen las sutilezas sociales. También tienen una menor percepción de la mente y las emociones de los demás (Gopnik et al 1999).

Sí, los preescolares pueden ofrecer a los demás importantes experiencias sociales. Pero su estado de desarrollo los convierte en tutores sociales poco fiables. Un niño que copia a otros niños puede adquirir buenos hábitos, pero también puede adquirir los malos. Y los compañeros de preescolar no siempre se proporcionan el tipo de retroalimentación adecuado.

Cuando un niño se ofrece a compartir su juguete con un adulto cariñoso, es recompensado con gratitud y elogios. También aprende que acabará recuperando su juguete. Cuando se ofrece a compartirlo con un compañero, es posible que no reciba ninguna recompensa. Tales experiencias pueden socavar el desarrollo social al enseñar lecciones equivocadas.

Además, es difícil ver qué hay de natural en juntar a un grupo de niños de la misma edad. Desde el punto de vista evolutivo, histórico y transcultural, es una práctica inusual.

El preescolar es una novedad evolutiva

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la gente vivía en pequeñas bandas de forrajeo de unos 25 individuos. En grupos tan pequeños, los niños rara vez tenían compañeros de juego de su misma edad. La socialización implicaba interactuar con personas de todas las edades, desde los bebés hasta los abuelos (Konner 2005). En los grupos modernos de forrajeo, los niños juegan en grupos de juego de varias edades (Hewitt y Lamb 2005) y pueden ser vigilados por múltiples cuidadores, incluyendo hermanas mayores y abuelas (Hrdy 2005).

Incluso después del auge de la agricultura, el «almacenamiento» de niños pequeños habría sido poco frecuente. Al igual que los grupos de forrajeo, las comunidades basadas en las aldeas se caracterizan por tener grupos de juego de varias edades y cuidadores de hermanos mayores. Históricamente, la segregación de los niños por edades es una idea relativamente nueva. Se ve favorecida en las sociedades industrializadas, donde la gente carece del apoyo de las familias extensas y los padres trabajan fuera del hogar.

Lo que se puede hacer

Pasar muchas horas en un centro de atención puede causar problemas. Pero eso no significa que el preescolar no pueda ser una experiencia social positiva. De hecho, los niños se benefician de las oportunidades de jugar con sus compañeros. La clave está en equilibrar el tiempo de juego con los compañeros con un cuidado sensible. He aquí algunos consejos específicos para sacar lo mejor del preescolar o la guardería.

Manténgase atento a las necesidades de su hijo

El tiempo que pase en la guardería puede afectar al comportamiento de su hijo. Pero no es el factor más importante. El estudio NICHHD descubrió que el predictor más importante de la competencia social era la sensibilidad materna. Las madres sensibles son cálidas y comprensivas. Comprenden las necesidades emocionales de sus hijos y demuestran respeto por su autonomía. Según el NICHHD, los niños con los mejores resultados de comportamiento tenían madres que puntuaban alto en sensibilidad materna (NICHHD 2003).

Siga siendo el principal tutor social de su hijo

Consulte este artículo sobre las habilidades sociales en preescolar, que incluyen hablar con su hijo sobre sus emociones y animarle a entablar al menos una amistad con un compañero de la escuela.

Evite los horarios prolongados combinando el cuidado centrado en el niño con otras alternativas de calidad

Como se ha señalado anteriormente, existen pruebas contradictorias sobre los efectos de los horarios prolongados en el comportamiento de los niños. Probablemente dependan de muchas cosas, como la naturaleza del preescolar de su hijo, su personalidad, la herencia y su entorno cultural. Hasta que los investigadores resuelvan estas cuestiones, los padres preocupados podrían tomar precauciones reduciendo el número de horas que sus hijos pasan en la guardería.

Busque clases que sean pequeñas e íntimas

Busque cuidadores que puedan dar a su hijo una atención cálida, individualizada y personal. Según un estudio, los entornos preescolares menos estresantes eran los de escala reducida: clases con no más de 15 alumnos y 4 profesores (Legendre 2003).

Puede ser posible crear un preescolar armonioso y agradable con una baja proporción de personal por alumno. Quizá esto ocurra en lugares como Japón. Pero no he visto ningún estudio que mida los resultados. Todavía no.

Asegúrese de que los niños tengan espacio para jugar

Busque centros preescolares o guarderías que ofrezcan un amplio espacio para que los niños jueguen. A los adultos no les gusta estar amontonados. Tampoco a los niños (Legendre 2003).

Busca profesores que esperen un comportamiento amable y educado

Algunas escuelas son más permisivas y permisivas que otras. Evite los colegios que permiten que los niños se salgan con la suya con comportamientos airados, antisociales o desobedientes.

Averigüe cómo los profesores de su hijo afrontan los comportamientos indeseables

Picólogos como C. Cybele Raver recomiendan que los profesores de preescolar gestionen el mal comportamiento de forma que se minimice la confrontación y la coacción (Li-Grining et al 2010). Se aconseja a los profesores que refuercen el comportamiento deseable con elogios y estímulos; que ignoren los comportamientos inadecuados para llamar la atención; que redirijan suavemente a los niños que se desvían; que adviertan de las consecuencias de incumplir las normas; y que utilicen señales claras para mantener a toda la clase en la tarea (como encender y apagar las luces).

En términos más generales, los psicólogos recomiendan el uso de la disciplina positiva o inductiva, un enfoque que hace hincapié en explicar las razones de las normas y las consecuencias del mal comportamiento. Los estudios sugieren que los niños en edad preescolar expuestos a la disciplina inductiva desarrollan más autocontrol y mejores habilidades sociales (Hart et al 1992).

Comuníquese regularmente con las personas que cuidan de su hijo

Averigüe qué hace su hijo en la escuela. Si su hijo está siendo rechazado por sus compañeros -o está involucrado en el rechazo de otro niño- tome medidas correctivas (vea mi artículo sobre habilidades sociales en preescolar). Del mismo modo, involúcrese si su hijo se junta con un «grupo malo». Cuando los niños en edad preescolar juegan en grupos de compañeros caracterizados por emociones negativas o comportamientos antisociales, su desarrollo social se resiente (Denham et al 2001).

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Sólo con fines educativos. Si sospecha que tiene un problema médico, consulte a un médico.

Referencias: Estrés preescolar

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Dettling AC, Parker SW, Lane SK, Sebanc A, y Gunnar MR. 2000. La calidad del cuidado y el temperamento determinan si los niveles de cortisol aumentan a lo largo del día para los niños en las guarderías de día completo. Psiconeuroendocrinología. 25: 819-836.

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Contenido modificado por última vez el 13 de febrero

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