Para los adolescentes, los efectos de una noche de borrachera pueden perdurar mucho tiempo después de que se les pase la resaca.

Un estudio reciente dirigido por la neurocientífica Susan Tapert, de la Universidad de California en San Diego, comparó los escáneres cerebrales de los adolescentes que beben mucho con los de los que no lo hacen.

El equipo de Tapert encontró tejido nervioso dañado en los cerebros de los adolescentes que bebían. Los investigadores creen que este daño afecta negativamente a la capacidad de atención de los chicos, y a la capacidad de las chicas para comprender e interpretar la información visual.

«En primer lugar, el cerebro de los adolescentes aún está sometido a varios procesos de maduración que lo hacen más vulnerable a algunos de los efectos de las sustancias», afirma Tapert.

En otras palabras, las áreas clave del cerebro todavía están en construcción durante los años de la adolescencia, y son más sensibles a los efectos tóxicos de las drogas y el alcohol.

Afecta a las funciones de pensamiento y memoria

Para el estudio, publicado el mes pasado en la revista Psychology of Addictive Behaviors, Tapert observó a niños de 12 a 14 años antes de que consumieran alcohol o drogas. Con el tiempo, algunos de los chicos empezaron a beber, unos cuantos de forma bastante intensa -consumiendo cuatro o cinco bebidas por ocasión, dos o tres veces al mes-, el clásico comportamiento de borrachera en los adolescentes.

Al comparar a los jóvenes que bebían en exceso con los que seguían sin beber, el equipo de Tapert descubrió que los bebedores compulsivos obtenían peores resultados en las pruebas de pensamiento y memoria. También había una clara diferencia de género.

«En el caso de las chicas que habían bebido en exceso durante la adolescencia, parece que obtienen peores resultados en las pruebas de funcionamiento espacial, que están relacionadas con las matemáticas y las funciones de ingeniería», dice Tapert.

¿Y los chicos?

«En el caso de los chicos que se emborracharon durante la adolescencia, observamos un bajo rendimiento en las pruebas de atención, es decir, en la capacidad de concentrarse en algo que podría ser algo aburrido, durante un período de tiempo prolongado», dice Tapert. «La magnitud de la diferencia es del 10%. Me gusta pensar que es la diferencia entre un sobresaliente y un notable».

La culpa la tiene la tendencia de los adolescentes a experimentar

El pediatra e investigador del cerebro Ron Dahl, de la Universidad de Pittsburgh, señala que los adolescentes parecen tener una mayor tolerancia a los efectos negativos inmediatos de las borracheras, como sentirse mal y tener náuseas.

«Lo que hace que sea más fácil consumir mayores cantidades y disfrutar de algunos de los aspectos positivos», dice Dahl. «Pero, por supuesto, eso también crea una responsabilidad para la espiral de la adicción y el consumo compulsivo de estas sustancias».

Añade que hay una característica única del cerebro adolescente que impulsa gran parte del comportamiento durante la adolescencia: El cerebro adolescente está preparado y listo para un aprendizaje intenso y absorbente.

«Apasionarse por una actividad concreta, un deporte determinado, apasionarse por la literatura o por cambiar el mundo o por una religión concreta» es una parte normal y predecible de ser adolescente, dice.

«Pero esas mismas tendencias a explorar y a probar cosas nuevas y a ensayar nuevas identidades también pueden aumentar la probabilidad de iniciarse en vías negativas», añade.

Tejido cerebral dañado

Tapert quería averiguar de qué manera afecta el consumo compulsivo de alcohol al cerebro en desarrollo de un adolescente. Así que, utilizando imágenes cerebrales, se centró en la materia blanca, o tejido nervioso, del cerebro.

«La materia blanca es muy importante para la transmisión de información entre las células cerebrales; y sabemos que sigue desarrollándose durante la adolescencia», dice Tapert.

Así que Tapert tomó imágenes de los cerebros de dos grupos de estudiantes de secundaria: bebedores compulsivos y un grupo similar de adolescentes sin antecedentes de consumo compulsivo. En su reciente estudio, señala una marcada diferencia en la materia blanca de los bebedores compulsivos.

«Parecían tener una serie de pequeñas abolladuras en toda la materia blanca de sus cerebros, lo que indica una mala calidad», dice Tapert.

Y la mala calidad de la materia blanca del cerebro indica una comunicación pobre e ineficiente entre las células cerebrales.

«Estos resultados me sorprendieron porque los niños que bebían en exceso no habían hecho una gran cantidad de atracones. Bebían una media de una o dos veces al mes, pero cuando lo hacían, era en una cantidad relativamente alta, de al menos cuatro o cinco copas por ocasión», afirma.

En otro estudio, Tapert informó del funcionamiento anormal del hipocampo -un área clave para la formación de la memoria- en los adolescentes que beben compulsivamente. Como reflejo de sus escaneos cerebrales anormales, los adolescentes bebedores obtuvieron peores resultados en el aprendizaje de material verbal que sus homólogos no bebedores.

Lo que aún se desconoce, dice Tapert, es si el descenso cognitivo de los adolescentes que beben en exceso es reversible.