El hierro es un nutriente dietético esencial necesario para la formación de la hemoglobina, la compleja proteína que transporta el oxígeno a través del torrente sanguíneo y lo lleva a las células donde el oxígeno es necesario para la producción de energía. Se trata de un ion de hierro cargado positivamente (hierro ferroso) incrustado en la hemoglobina («hierro hemo») que en realidad fija el oxígeno. El hierro se encuentra en diversos alimentos, especialmente en la carne, ya que los animales también dependen de la hemoglobina para el transporte de oxígeno. Las legumbres, los cereales integrales y las verduras de hoja verde también contienen hierro, pero el hierro que contienen no se absorbe tan fácilmente como el hierro hemo porque los productos vegetales también contienen sustancias que pueden fijar el hierro e impedir su absorción.

Tanto el café como el té contienen varios polifenoles que tienen afinidad por el hierro. Se trata de los mismos polifenoles que se promocionan como beneficiosos para la salud por sus propiedades antioxidantes. Sin embargo, los polifenoles sólo se adhieren al hierro si se consumen al mismo tiempo que el alimento que contiene hierro, por lo que esto sólo sería un problema si el café o el té se consumen con una comida. Además, la unión sólo afecta al hierro «no hemo», que es el que se encuentra en los alimentos vegetales. No hay ningún efecto sobre el hierro «hemo». La cafeína no tiene ningún efecto sobre la absorción del hierro, por lo que si alguien está preocupado por la falta de hierro no tiene sentido cambiar al café descafeinado.

Para las personas sanas, no hay ningún problema con la absorción del hierro. Pero para aquellos que tienen deficiencia de hierro, probablemente sea mejor no tomar café o té con las comidas.

@JoeSchwarcz