Si pudieras tomar una píldora que te hiciera mejorar en tu trabajo, con pocas o ninguna consecuencia negativa, ¿lo harías?

En un metaanálisis publicado recientemente en European Neuropsychopharmacology, investigadores de la Universidad de Oxford y de la Facultad de Medicina de Harvard concluyeron que un fármaco llamado modafinilo, que suele utilizarse para tratar los trastornos del sueño, es un potenciador cognitivo. Esencialmente, puede ayudar a las personas normales a pensar mejor.

De todos los procesos cognitivos, el modafinilo fue el que más mejoró la toma de decisiones y la planificación en los 24 estudios que revisaron los autores. Algunos de los estudios también mostraron mejoras en el pensamiento flexible, la combinación de información o el afrontamiento de la novedad. El fármaco no parecía influir en la creatividad de ninguna de las maneras.

«Lo que surgió fue que cuanto más larga y compleja era la tarea, … más consistentemente el modafinilo mostraba beneficios cognitivos», dijo Anna-Katharine Brem, neuropsicóloga de Oxford y una de las autoras del trabajo, en un correo electrónico.

Sorprendentemente, los autores no encontraron problemas de seguridad en los datos, aunque advierten que la mayoría de los estudios se realizaron en entornos controlados y sólo analizaron los efectos de una sola dosis.

El modafinilo forma parte de un arsenal de fármacos, entre los que se encuentran Adderall, Ritalin y Concerta, que son cada vez más utilizados «sin etiqueta» por estudiantes universitarios y adultos que buscan una mayor productividad. Sólo el 1,5% de los adultos de entre 26 y 34 años tomaban medicamentos para el TDAH en 2008, pero esa cifra casi se había duplicado hasta el 2,8% en 2013, como señala FiveThirtyEight. Aunque estos fármacos tratan afecciones médicas reales -el TDAH, en el caso del Adderall; la narcolepsia, en el del modafinilo-, muchas de las personas que los toman no tienen esas afecciones.

El Adderall y el modafinilo son diferentes químicamente, pero sus efectos sobre la cognición son similares, según algunos psiquiatras. El Adderall, o anfetamina, actúa aumentando los niveles cerebrales de norepinefrina y dopamina, dos sustancias químicas responsables de la concentración y el estado de alerta.

Los científicos están menos seguros de cómo funciona el modafinilo. Una de las vías es la estimulación de la liberación de histamina, que produce una sensación de vigilia. (Las personas alérgicas pueden estar familiarizadas con la histamina porque muchos medicamentos para la alergia son antihistamínicos. Así como el Benadryl amortigua la histamina y te hace dormir, el modafinilo la potencia y te despierta). Pero el modafinilo también actúa sobre otros sistemas neurotransmisores del cerebro, y el efecto resultante es que permite a los usuarios realizar tareas cognitivas complejas con mayor eficacia.

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Estos fármacos pueden tener consecuencias negativas para la salud, especialmente en grandes dosis. El número de visitas a urgencias asociadas al uso no médico de estimulantes entre adultos jóvenes se triplicó entre 2005 y 2011, según la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias. Algunas investigaciones han demostrado que el uso a largo plazo de modafinilo puede afectar a los patrones de sueño. En casos raros y en dosis altas, los estimulantes como Adderall han demostrado inducir psicosis.

Aún así, algunos psiquiatras dicen que los riesgos para la salud de los potenciadores cognitivos son exagerados. Millones de adultos toman estos fármacos. No todos ellos tienen TDAH o trastornos del sueño. Y sin embargo, los banqueros de inversión y los abogados corporativos no están cayendo muertos en sus escritorios.

Muy pocos adultos «van a tener un efecto horrible por el uso de estos medicamentos», me dijo James McGough, psiquiatra clínico de la UCLA. «Los efectos secundarios, dice, no son peores que tomar un café de más: nerviosismo y dolores de estómago. Según él, las personas que toman Adderall o modafinilo en dosis terapéuticas no se vuelven adictas, en el sentido de que dejar de consumirlos no provoca un doloroso síndrome de abstinencia.

Adderall y modafinilo son prácticamente iguales en cuanto a su capacidad para mejorar el rendimiento y sus efectos secundarios, me dijo McGough. Ruairidh Battleday, uno de los autores del artículo sobre el modafinilo, dijo que los efectos secundarios y el potencial de abuso de la anfetamina le parecen peores que los del modafinilo.

El artículo insinúa un próximo debate sobre la ética de las drogas inteligentes. En la actualidad, las personas necesitan un diagnóstico psiquiátrico para que se les prescriba cualquiera de estas píldoras. Pero si al final se descubre que estos medicamentos son seguros, y funcionan para casi todo el mundo, ¿debería cualquiera poder tomarlos?

Y si el modafinilo se generaliza, ¿dónde termina? ¿Estaremos pronto inmersos en una carrera armamentística por la productividad, redactando memos nocturnos con una mano mientras buscamos en Google el último avance en materia de drogas inteligentes con la otra? Algunas organizaciones deportivas, por si sirve de algo, ya prohíben el uso de estas drogas sin un diagnóstico de TDAH por las mismas razones que prohíben los esteroides y otros potenciadores del rendimiento. ¿Las pruebas de drogas de los empleadores pronto detectarán el uso de modafinilo fuera de la etiqueta? O, por el contrario, ¿acogerán con agrado los directores ejecutivos el aumento de los trabajadores extra-agudos que nunca necesitan dormir?

Estas no son preguntas hipotéticas. Entre los potenciadores tecnológicos, como los ordenadores holográficos, y los farmacológicos, como el modafinilo, cada vez salen al mercado más productos que darán a los consumidores adinerados y ocupados los medios para serlo aún más. Como dice Battleday, «no cabe duda de que están en camino más agentes para la mejora neuronal».

Poco se sabe de los riesgos a largo plazo de los nootrópicos farmacéuticos. Además, la mejora cognitiva queda fuera del ámbito de la medicina. La FDA no da prioridad a la aprobación de medicamentos para personas sanas que quieren convertirse en superhéroes. Del mismo modo, los médicos no están autorizados a recetar medicamentos a personas que no están enfermas. «Es una trampa, según nuestras normas actuales», dice McGough.

Pero si los trabajadores de cuello blanco están machacando hojas de cálculo durante 16 horas al día -como al parecer ocurre en empresas como Amazon- esas normas se cuestionarán más pronto que tarde.