¿Qué es el aspartamo?

El aspartamo es un edulcorante artificial, que se vende bajo marcas como NutraSweet® y Equal®, que se utiliza en Estados Unidos desde principios de la década de 1980. Se utiliza en muchos alimentos y bebidas porque es mucho más dulce que el azúcar, por lo que se puede utilizar mucha menos cantidad para obtener el mismo nivel de dulzor.

El aspartamo se utiliza habitualmente como edulcorante de mesa, como edulcorante en alimentos y bebidas preparadas y en recetas que no requieren demasiado calentamiento (ya que el calor descompone el aspartamo). También puede encontrarse como aromatizante en algunos medicamentos.

¿El aspartamo provoca cáncer?

Los rumores y las preocupaciones sobre la posibilidad de que el aspartamo provoque una serie de problemas de salud, incluido el cáncer, existen desde hace muchos años. Algunas de las preocupaciones sobre el cáncer se derivan de los resultados de estudios en ratas publicados por un grupo de investigadores italianos, que sugerían que el aspartamo podría aumentar el riesgo de algunos cánceres relacionados con la sangre (leucemias y linfomas). Sin embargo, revisiones posteriores de los datos de estos estudios han puesto en duda estos resultados. Los resultados de los estudios epidemiológicos (estudios de grupos de personas) sobre los posibles vínculos entre el aspartamo y el cáncer (incluidos los cánceres relacionados con la sangre) no han sido consistentes.

En general, la Sociedad Americana del Cáncer no determina si algo causa cáncer (es decir, si es un carcinógeno), pero buscamos la ayuda de otras organizaciones respetadas para ello. Basándose en las investigaciones actuales, algunas de estas organizaciones han hecho las siguientes determinaciones:

• La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha concluido que «el uso del aspartamo como edulcorante de uso general… es seguro.»
• La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha declarado: «Los estudios no sugieren un aumento del riesgo asociado al consumo de aspartamo para… la leucemia, los tumores cerebrales o una variedad de cánceres, incluidos los cerebrales, linfáticos y hematopoyéticos (de la sangre).»

Aunque la investigación sobre una posible relación entre el aspartamo y el cáncer continúa, estas agencias coinciden en que los estudios realizados hasta ahora no han encontrado dicha relación.

¿Está regulado el aspartamo?

En Estados Unidos, los edulcorantes artificiales como el aspartamo están regulados por la FDA. Estos productos deben someterse a pruebas de seguridad y ser aprobados por la FDA antes de poder ser utilizados. La FDA también establece una ingesta diaria aceptable (IDA) para cada edulcorante, que es la cantidad máxima que se considera segura para consumir cada día durante la vida de una persona.

La FDA ha fijado la IDA para el aspartamo en 50 miligramos por kilogramo (mg/kg; 1 kg=2,2 lb) de peso corporal al día.

La EFSA, que regula los aditivos alimentarios en la Unión Europea, recomienda una IDA ligeramente inferior para el aspartamo, de 40 mg/kg/día.

Para ayudar a poner estos niveles en perspectiva, la FDA estima que si todo el azúcar añadido en la dieta de una persona media de 60 kg (132 lb) se sustituyera por aspartamo, se produciría una exposición de unos 8 a 9 mg/kg/día.

Y según la EFSA, para alcanzar la IDA de 40 mg/kg/día, un adulto de 60 kg (132 lb) tendría que beber 12 latas de un refresco dietético (si contuviera aspartamo en los niveles máximos de uso permitidos), cada día. Pero en realidad, el aspartamo se utiliza en niveles más bajos, y las cantidades que se encuentran en los refrescos pueden ser de 3 a 6 veces menos que los niveles máximos permitidos. Esto significa que habría que beber 36 latas o más para alcanzar la IDA.

¿Puede evitarse el aspartamo?

El aspartamo no se ha relacionado de forma concluyente con ningún problema de salud específico, salvo en el caso de las personas con fenilcetonuria (PKU). Se trata de un raro trastorno genético (presente al nacer) en el que el cuerpo no puede descomponer la fenilalanina, un aminoácido que se encuentra en muchos alimentos (y en el aspartamo). Por ello, cualquier producto (incluidos los medicamentos) que contenga aspartamo debe llevar la advertencia «FENILCETONUROS: CONTIENE FENILALANINA»

Para otras personas que quieran evitar el aspartamo, la forma más fácil de hacerlo es buscar esta misma advertencia, o comprobar las etiquetas de los ingredientes antes de comprar o consumir alimentos o bebidas. Si el producto contiene aspartamo, aparecerá en la lista.

Para saber más

Además de la Sociedad Americana del Cáncer, otras fuentes de información sobre el aspartamo son:

Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA)
Aspartamo (véase la sección de preguntas frecuentes): www.efsa.europa.eu/en/topics/topic/aspartame
La EFSA explica la seguridad del aspartamo: www.efsa.europa.eu/sites/default/files/corporate_publications/files/factsheetaspartame.pdf

Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA)
Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada (CFSAN): 1-888-723-3366 (1-888-SAFEFOOD)
Información adicional sobre los edulcorantes de alta intensidad cuyo uso está permitido en los alimentos en Estados Unidos: www.fda.gov/food/ingredientspackaginglabeling/foodadditivesingredients/ucm397725.htm

Instituto Nacional del Cáncer (NCI)
Edulcorantes artificiales y cáncer: www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/diet/artificial-sweeteners-fact-sheet