El consumo de alcohol desencadena la liberación de endorfinas – sustancias químicas que producen sensaciones de placer- en determinadas zonas del cerebro, lo que podría ayudar a explicar por qué algunas personas beben más que otras, según un pequeño estudio reciente.

Los investigadores compararon las imágenes cerebrales de 13 bebedores empedernidos y otras 12 personas antes y después de haber tomado una bebida alcohólica.

En todos los participantes en el estudio, el alcohol provocó la liberación de endorfinas en zonas específicas del cerebro, y cuanto mayor era el nivel de endorfinas, mejor decían sentirse los bebedores.

Sin embargo, los investigadores también descubrieron que cuanto más endorfinas se liberaban en la zona frontal del cerebro, los bebedores empedernidos tendían a sentirse más embriagados que los que no eran bebedores empedernidos.

«Este es el primer estudio que demuestra cómo el alcohol nos hace sentir bien», dijo la coautora del estudio Jennifer Mitchell, neurocientífica de la Universidad de California en San Francisco. «Y es la primera vez que lo vemos en humanos».

El estudio aparece hoy (11 de enero) en la revista Science Translational Medicine.

Tratamientos para el alcoholismo

Alrededor de 79.000 muertes al año en Estados Unidos se deben al consumo excesivo de alcohol, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Según un estudio, un tercio de los adultos estadounidenses ha sufrido abuso de alcohol o alcoholismo.

Para algunas personas en tratamiento, los programas de 12 pasos, el tratamiento de desintoxicación o la terapia de grupo parecen ayudar. Pero los fármacos recetados, como la naltrexona, se consideran el tratamiento más eficaz, y conllevan ciertos efectos secundarios.

Mitchell dijo que espera que los hallazgos del estudio aporten a los investigadores una mejor comprensión de la forma en que las endorfinas controlan la bebida, y podrían conducir a un mejor fármaco para las personas que quieren beber menos o dejar de hacerlo.

Areas del cerebro pueden llevar a las personas a beber demasiado

En el nuevo estudio, los investigadores realizaron escáneres cerebrales a ambos grupos de bebedores, lo que les permitió rastrear los efectos inmediatos del alcohol en el cerebro.

La actividad de las endorfinas aumentó en regiones cerebrales como el córtex orbitofrontal, la zona frontal relacionada con el razonamiento y la toma de decisiones, y el núcleo accumbens, también conocido como el «centro del placer»

Las endorfinas se producen de forma natural en las células cerebrales. Cuando se liberan, producen sensaciones de placer y recompensa, que indican al cerebro que le gusta lo que estás haciendo y quiere que lo vuelvas a hacer.

«Tanto el núcleo accumbens como el córtex orbitofrontal pueden estar trabajando juntos en lo que sientes sobre el alcohol, y lo que te hace beber», dijo Mitchell.

«Los expertos han especulado que en la adicción, ambas áreas o alguna de ellas son disfuncionales de una manera que lleva a la gente a beber demasiado», dijo.

El Dr. Martin Paulus, psiquiatra de la Universidad de California en San Diego, pensó que el estudio revelaba «un mecanismo preciso de cómo se emborracha la gente».

Pero el estudio tenía algunas limitaciones, señaló Paulus, que no participó en el trabajo.

«El estudio era demasiado pequeño, y no estaba claro si estos mismos mecanismos eran válidos en hombres y mujeres», dijo. Pero en general, dijo que los hallazgos eran intrigantes.

«Mucha gente bebe alcohol, pero no sabemos cómo afecta al cerebro», dijo. «Esto apunta a un mecanismo que se ve en funcionamiento, basado en la liberación de endorfinas».

Pasa a la acción: Beber alcohol desencadena una respuesta de «bienestar» porque libera endorfinas.

Sigue a MyHealthNewsDaily en Twitter @MyHealth_MHND. Encuéntranos en Facebook.