Hace unos meses, Ciudad Curiosa abordó el enigma conocido como «acento de Chicago»: sus orígenes, quiénes hablan con él y cómo evoluciona el acento en la actualidad. ¿Un matiz importante? No todos los habitantes de Chicago hablan el dialecto que hicieron famoso los superfans de SNL. Los lingüistas dicen que los afroamericanos de Chicago son más propensos a hablar un dialecto llamado AAE: inglés afroamericano.

En nuestro primer artículo sobre el acento de Chicago, caractericé el AAE de esta manera:

«El AAE es notable por ser consistente en todas las áreas urbanas; es decir, el AAE de Boston suena como el de Nueva York suena como el de L.A. AAE, etc.»

Esa descripción no le gustó a la lectora Amanda Hope, que dejó el siguiente comentario (sin editar) en nuestro sitio web:

Soy una mujer afroamericana que nació y se crió en el lado sur de Chicago, pero he vivido en Los Ángeles y Washington, DC. También he pasado mucho tiempo en el Sur. Permítanme ser la primera en decirles que los afroamericanos tienen una gran variedad de acentos. De hecho, Washington, DC y Baltimore, MD están a unos 45 minutos en coche el uno del otro y hay un marcado contraste entre los acentos de los negros de Baltimore y los acentos de los negros de DC. Para ir aún más lejos, los negros de Chicago se burlan todo el tiempo del acento de los negros de San Luis por su sonido «errrrrr». Estoy harto de los artículos y estudios que sugieren que los afroamericanos forman un grupo homogéneo. En realidad hay mucha diversidad entre los afroamericanos, desde la religión hasta la comida, pasando por los ACENTOS.

Y, cuando conocí a Amanda en persona, me explicó. «Me sentí un poco ofendida por la afirmación de que existe un acento o dialecto afroamericano en general», dijo. «En mi experiencia viajando por el país y viviendo en diferentes lugares, he escuchado acentos muy diferentes entre las comunidades afroamericanas».

La especificidad de los ejemplos de Amanda -por ejemplo, la diferencia entre el AAE de D.C. y el de Baltimore, así como el «errr» de San Luis- se nos quedó grabada tanto a mí como a mi editor, Shawn Allee. Si la AAE era realmente «consistente en todas las áreas urbanas», ¿cómo podía Amanda haber escuchado estas cosas? ¿Era posible que nosotros (por no hablar de todos esos otros artículos y estudios que ponían a Amanda contra las cuerdas) hubiéramos pasado por alto algo importante? Habíamos intentado destacar la diversidad de acentos dentro de Chicago, pero ¿habíamos perdido la oportunidad de destacar lo que hace que el AAE de Chicago sea único?

Chicago es un 33% afroamericano, lo que significa que el AAE podría ser el segundo dialecto más hablado en esta ciudad. Así que en Curious City decidimos investigar un poco: ¿Es el AAE «consistente en todas las áreas urbanas» o es diverso?

Tag, You’re It

Los dialectos incluyen una gramática, un vocabulario y una pronunciación distintivos. Pero a Amanda y a mí sólo nos preocupaba la pronunciación: literalmente, cómo suena el AAE y hasta qué punto es uniforme. Cuando terminamos nuestra charla, Amanda sugirió un lugar para empezar a escuchar: YouTube.

En los vídeos que nos remitió, hombres y mujeres afroamericanos, normalmente en la adolescencia o en la veintena, leen una lista de palabras: tía, techo, ruta, lavar, aceite, etc. Esto es una «etiqueta de acento». Los «accent taggers» repiten el dialecto local de su ciudad leyendo una lista de palabras. Comparan notas, aplauden los acentos más locales y se burlan de las pronunciaciones divertidas. Te enteras del meme cuando alguien te «etiqueta», y una vez que completas la etiqueta, puedes etiquetar a otros. Piensa en ello como un juego de patio de colegio convertido en alta tecnología, una especie de proyecto de lingüística ciudadana.

Un usuario de YouTube llamado miszjabre, por ejemplo, lee lo siguiente: Tía, Techo, Ruta, Lavado, Aceite, Teatro, Hierro, Salmón, Caramelo, Fuego, Agua, Seguro, Datos, Ruina, Crayón, Nueva Orleans, Pacana, Ambos, Otra vez, Probablemente, Escupir imagen, Alabama, Abogado, Cupón, Mayonesa, Jarabe, Pijama, Atrapado, Naturalmente, Aluminio, Sobre.

Ninguno de los etiquetadores con los que me puse en contacto pudo decir quién redactó la lista original de palabras, pero lo más probable es que no fuera un lingüista. Los lingüistas profesionales no suelen estudiar si la gente dice «care-a-mel» o «car-mel», porque esas pronunciaciones estereotipadas revelan poco sobre las raíces lingüísticas de una persona. Pero no hay duda de que las etiquetas de acento logran lo que Amanda sugirió; muestran que aunque el AAE de todo el país puede compartir características, no es estrictamente uniforme.

Sólo hay que escuchar cómo pronuncian «water» estos tres etiquetadores, de Chicago, Filadelfia y Nueva York.

Las etiquetas de acento también muestran que los hablantes de AAE piensan en la variedad regional. Resulta que mucho. Theopolus McGraw y Ashlee Nichols son sólo dos de los etiquetadores que actualmente representan a Chicago en Internet, y sus vídeos, combinados, tienen más de 25.000 visitas. Ambos pronuncian la lista de palabras en lo que llaman juguetonamente sus «blaccents» de Chicago. Theopolus me dice que es una mezcla: un poco de Chicago típico, un poco de inglés afroamericano. Dice que es como la gente hablaba en Englewood y Chicago Heights, donde él creció.

Theopolus sabe, por ejemplo, que como mucha de la gente de su barrio, deja caer las r («Ya sabes, ‘you a hata’, ‘I’m a playa’, cosas así», dice). Pero también sabe que tiene esas vocales frontales de Chicago que hacen que los demás digan que habla por la nariz. Ashlee reconoce que pronuncia «toalla» y «salchicha» a la manera típica de Chicago (como «tahl» y «sahsage»). Pero también subraya sus vocales sureñas alargadas. No dice «in». Va «einn». Transforma el sonido de la «i» en palabras como «nueve» y «cinco» en un «ah». Así que dice «nahne» y «fahve».

Ashlee y Theopolus enfatizan el «Chicago» en «Chicago blaccent», porque saben que hay otros blaccents por ahí. Ambos me dicen que los descubrieron en la universidad. Ashlee y Theopolus asistieron a universidades históricamente negras en Florida y Washington, D.C., y todavía se ríen cuando recuerdan los acentos de sus amigos de la universidad. «Los floridanos no suelen poner finales a sus palabras», dice Ashlee, riendo. «Simplemente cambian la palabra por completo. Como la palabra ‘out’. Pueden decir ‘at’ o algo así».

Theopolus recuerda a un compañero de piso de Filadelfia que pronunciaba las l en la parte posterior de la garganta. «Decía ‘Fulladelphia’ o ‘the Iggles’ ,» dice. Theopolus deja caer la «r» final en una palabra como «coche», mientras que su compañero la pronunciaba. Theopolus dice que cuestionó la práctica de su compañero de cuarto de insertar la «r» en algunas palabras. «Cada vez que hablaba con él, era como ‘Teddy, pásame una taza de warter’. Y yo decía: ‘¿Una taza de qué? ¿Qué es warter?’ »

Después de estar inmerso en los blaccents de todo el país en la escuela, Theopolus ha desarrollado una teoría: «En la mayoría de las ciudades, cuando se habla de la forma de hablar de la gente, ese es el acento estándar. Luego hay otra forma, que suele ser afroamericana, dependiendo de la población de la ciudad. Hay un acento de Filadelfia, y luego hay un acento de Filadelfia, porque hay mucha gente negra en Filadelfia. Hay un acento de Baltimore, y luego hay un acento de Baltimore. No siempre va a sonar igual».

Escuchando a Ashlee y Theopolus, cabe preguntarse cómo se ha podido imponer la idea de la uniformidad del AAE. ¿Qué tienen en común, si es que tienen algo?

Los orígenes de la «uniformidad» del AAE

El pasado mes de octubre, hablé con Richard Cameron, director del departamento de lingüística de la Universidad de Illinois en Chicago, sobre los diversos acentos de la ciudad. Cameron explicó que el AAE es una variedad del inglés que suelen hablar (aunque no siempre) los afroamericanos. Hay «mucha uniformidad y diversidad dentro de ella», explicó, «pero en general un aspecto curioso del AAE es su uniformidad en lugares tan distantes como Chicago, Los Ángeles, Nueva York, Detroit».

Cameron no se estaba aventurando. Los lingüistas han estado describiendo el AAE como más o menos «uniforme» desde que empezaron a estudiarlo en las ciudades del Norte a finales de los años sesenta. En 1972, William Labov, el padre de la sociolingüística, describió el AAE como un «dialecto uniforme hablado por la mayoría de los jóvenes negros en la mayor parte de los Estados Unidos en la actualidad». Pero, ¿qué quería decir exactamente con «uniforme»? En lo que respecta al lenguaje científico, puede parecer un término poco claro, pero esto es lo que los lingüistas parecen querer decir con él: El AAE es «uniforme» porque los hablantes comparten ciertas características lingüísticas básicas, independientemente de la geografía.

La lista de las llamadas características básicas puede ser larga, pero aquí hay una muestra. Los primeros estudios de AAE concluyeron que los hablantes de AAE – independientemente de la geografía – pronunciaban «west» como «wes», «bath» como «baf», y dejaban caer la r final en palabras como «fear» y «car», pronunciándolas como «feah» y «cah». (Theopolus comentó que las «r» caídas eran comunes entre sus compañeros de universidad. En la lista de similitudes de los negros, dice, «esa es la principal»)

Cuando hablo con Dennis Preston y John Baugh, profesores de lingüística de la Universidad Estatal de Oklahoma y de la Universidad de Washington en San Luis, añaden algunos elementos adicionales a la lista. Según Baugh, es probable que los hablantes de AAE fusionen los sonidos «i» y «e» en palabras como «pin» y «pen», haciéndolas casi indistinguibles (piense en «bolígrafos» rectos y «pins» de tinta). Preston dice que también es probable que transformen los sonidos «i» de «time» y «night» en un «ah», pronunciándolos como «tahme» y «nahght». (Otro ejemplo sería «nahne» y «fahve» de Ashlee para «nine» y «five»). Si estas pronunciaciones le parecen sureñas, está en lo cierto.

«Si nos remontamos a la Gran Migración, la gran mayoría de los afroamericanos que acabaron en Nueva York, Búfalo, Chicago, San Francisco, Los Ángeles y lugares así procedían de ,» explica Preston. «Un motivo de coherencia es ese origen. Esa es la base. Si no hubiera estado ahí, no tendríamos un inglés afroamericano en absoluto»

Considere esto: Antes de la Gran Migración, los afroamericanos del Sur solían hablar un dialecto del inglés sureño similar al de sus vecinos blancos. Cuando emigraron en masa a las ciudades del Norte y del Oeste entre 1910 y 1970, llevaron consigo esos acentos. En ciudades segregadas como Chicago, los emigrantes negros se vieron obligados a convivir en guetos donde los dialectos sureños seguían siendo el estándar local. No es de extrañar, pues, que apenas dos o tres generaciones después, tres afroamericanos que vivían en Los Ángeles, Chicago y Washington, D.C., compartieran rasgos del habla.

Desafiando la «uniformidad»

Pero pregúntele a Walt Wolfram, pionero del AAE y lingüista con sede en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y le dirá que la narrativa de la uniformidad recibe demasiada atención. De hecho, ha llegado a calificar la uniformidad del AAE de «mito sociolingüístico». Y quizás debería saberlo, ya que -según admite- ayudó a crearlo en primer lugar.

Wolfram formó parte de la primera oleada de lingüistas que investigaron el AAE en las ciudades del norte en la década de 1960. (Realizó su trabajo en Detroit). En aquella época, recuerda, el AAE era un territorio inexplorado. En cierto sentido», explica, «era una especie de otro exótico». La mayoría de los primeros investigadores que investigaron sobre la AAE, como Labov y yo, éramos blancos. Así que llegamos a estas comunidades como personas que habían crecido en situaciones de segregación. Yo diría que eso se reflejaba en algunas cosas».

Como recién llegados que aún no estaban en sintonía con las sutilezas de la AAE, Wolfram y sus colegas notaron uniformidad. Quedaron «totalmente impresionados», dice, por el hecho de que el habla afroamericana de Nueva York, Filadelfia, Detroit y Los Ángeles compartiera rasgos que diferían de los de las poblaciones blancas circundantes. La uniformidad se convirtió en su «tema» y en el de otros lingüistas, y -a sabiendas o no- la perpetuaron. «Creo que pasamos por alto nuestros propios prejuicios a la hora de ver la regionalidad», afirma. Lo que no significa que los afroamericanos pasaran por alto las afirmaciones de uniformidad. Wolfram recuerda haber recibido duras preguntas de los asistentes afroamericanos a sus charlas a lo largo de los años, preguntas que ahora desearía haber tomado más en serio.

Así las cosas, el «momento aha» de Wolfram no se produjo hasta la década de 1990, cuando empezó a estudiar a los oradores afroamericanos de las antiguas comunidades rurales de Carolina del Norte. Cuando reprodujo cintas de estos afroamericanos rurales de edad avanzada a los participantes en el estudio, se sorprendió al descubrir que el 90 por ciento de los oyentes identificaban erróneamente a los hablantes como blancos. Tras generaciones de convivencia con carolinos blancos en comunidades rurales aisladas, los afroamericanos carolinos habían empezado a sonar como sus vecinos. Es un ejemplo extremo de lo que los lingüistas llaman a veces acomodación a largo plazo: el proceso por el que los acentos adoptan rasgos de los dialectos circundantes. La acomodación es la mayor fuente de diferencias regionales dentro del AAE, y probablemente sea la raíz de la mayoría de las diferencias que Ashlee y Theopolus observaron en la universidad. ¿Recuerdas al compañero de cuarto de Theopolus, el de Filadelfia que conservaba la «r» final en «car»? Al no dejar caer sus «r», destacaba entre sus compañeros afroamericanos, pero lo más probable es que hubiera encajado con otros filadelfianos. Al igual que Theopolus y Ashlee, el compañero tenía una «mezcla»: parte de Filadelfia, parte de AAE.

Todo el mundo practica la acomodación lingüística en cierta medida, normalmente de forma inconsciente. Pero Ashlee y Theopolus sugieren que los afroamericanos pueden sentirse más presionados a hacerlo. «No hablamos la norma», dice Ashlee. «Así que si hablamos de forma diferente a la norma, se nos mira con desprecio en general». Para ella, el inglés afroamericano tiene que ver en gran medida con el tono. Cree que los afroamericanos suelen hablar en un registro más bajo que sus compañeros. (Podría tener razón. En un artículo de próxima aparición sobre la prosodia del AAE, el lingüista de la Universidad Estatal de Carolina del Norte Erik Thomas cita investigaciones que sugieren que los afroamericanos pueden hablar en un registro general más bajo que sus compañeros o, alternativamente, que pueden emplear una gama más amplia de tonos en el habla informal). Para Ashlee, acomodarse significa intentar hablar en un registro más alto con gente que no conoce, enunciando más claramente hasta que se hace una idea de si la persona «parece guay y abierta». «Odio eso. Odio tener que hacer eso», dice.

Theopolus no cree que cambie conscientemente su forma de hablar, pero es igualmente consciente de las consecuencias de hablar de una determinada manera. Una antigua novia, explica, era en parte afroamericana y en parte irlandesa. Hablaba con un acento «típico de Chicago». Sus primos la llamaban «bougie», y eso le irritaba. «Yo diría que no es una «bougie», sólo que ha crecido con acento de Chicago. Que hable así no significa que hable como una blanca. Que sea negra no significa que tenga que tener un acento negro». Probablemente Theopolus no está solo cuando dice que a veces se siente «atrapado en el medio». «Estoy en el medio», dice. «Nunca encajaría, ya sabes, en tierra firme».

Pero para bien o para mal, el alojamiento regional a largo plazo parece estar en alza. En el Detroit de los años 60, recuerda Wolfram, el AAE seguía sonando sureño, sin rastro de las vocales frontales que habrían sugerido la influencia de los Grandes Lagos. Y había una buena razón para esa falta de adaptación: la segregación social. Para que se produzca la acomodación, los acentos tienen que mezclarse. Pero cuatro décadas después, dice Wolfram, estamos en un paisaje lingüístico y cultural muy diferente. «Ya hoy los hablantes afroamericanos que viven en Nueva York suenan a Nueva York. Los hablantes afroamericanos que tienen un contacto bastante amplio con las comunidades blancas de Chicago y Filadelfia adquieren más cualidades regionales de esas zonas dialectales», afirma.

Suponiendo que sigamos viendo cómo nuestros barrios, lugares de trabajo y escuelas son cada vez más diversos (cruzamos los dedos), es probable que esa adaptación continúe. Es de esperar que el AAE se vuelva mucho más regional.

¿De quién son las orejas?

Está claro que el AAE no es completamente uniforme. Incluso los rasgos supuestamente «centrales», como las r que se caen, pueden resultar no tan «centrales» en diferentes partes del país. Pero entonces, ¿hasta qué punto es diverso? John Baugh, estudioso del AAE y profesor de lingüística en la Universidad de Washington en San Luis, es sólo uno de los muchos afroamericanos que han entrado en el (ciertamente pequeño) campo de la sociolingüística desde la década de 1960. Sugiere que su opinión sobre la uniformidad o la diversidad del AAE puede decir en última instancia más sobre usted que sobre el AAE.

Baugh sugiere que los dialectos no tienen oyentes imparciales. «Hay un grado de relatividad lingüística que entra en juego según tu exposición lingüística», explica. «Realmente importa la sintonía que tengas con los dialectos, y por razones obvias la gente está en sintonía con los dialectos de su región local, donde interactúan con esos dialectos en el día a día».

Las personas con amplia experiencia en comunidades afroamericanas (piensa en Ashlee Nichols, Theopolus McGraw y nuestra comentarista, Amanda Hope) podrían estar más en sintonía con la diferencia regional. Pronuncien «Boston» como «Bawstin» o «soft» como «sawft», y probablemente se darán cuenta. Pero, como demuestra la historia de la investigación sobre el AAE, los forasteros se fijan en las similitudes del AAE: las «r» caídas, las «i» y «e» fusionadas y las vocales conservadoras. Frustrantemente, el AAE ofrece suficiente evidencia para satisfacer a aquellos que buscan similitudes o diferencias.

«Entonces, ¿es el AAE diverso? ¿Es coherente? O sólo se reduce a quién escucha?» Le pregunto a Baugh.

Su respuesta?

«Sí, sí, sí.»

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Annie Minoff es asistente de producción de Sound Opinions de WBEZ. Síguela en @annieminoff.