Las carreras de coches pueden ser un deporte mortal. Cada vez que un piloto corre, el riesgo de sufrir un accidente es alto y posiblemente mortal. Afortunadamente, a medida que la tecnología ha avanzado en las últimas décadas, también lo ha hecho la seguridad de los coches de carreras. Las características de seguridad adicionales y los protocolos de las ligas de carreras hacen que el deporte sea menos peligroso para los pilotos, el personal y los espectadores. Desgraciadamente, los equipos y protocolos de seguridad modernos llegaron demasiado tarde para las 84 personas que murieron en el accidente más mortífero de la historia de las carreras.

Tragedia en Le Mans en 1955

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Las 24 horas de Le Mans es una de las carreras más famosas del mundo del motor; también fue el escenario del accidente más mortífero de la historia del automovilismo. Road and Track y BT detallan el accidente ocurrido en la prueba el 11 de junio de 1955. A las pocas horas de empezar la carrera, un accidente en cadena hizo que el Mercedes-Benz 300 SLR nº 20 se precipitara contra la multitud reunida en la pista para ver la carrera.

El conductor, Pierre Levegh, murió en el acto tras salir despedido del vehículo cuando éste saltó por los aires. Partes de la carrocería y del tren motriz del coche en desintegración fueron a parar a la multitud, aplastando y decapitando a varios espectadores. El depósito de combustible del coche explotó, incendiando el vehículo y los restos ardieron durante varias horas. En total, el accidente mató a más de 80 espectadores e hirió a otros 120.

Cómo ocurrió el desastre

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Una virtual «tormenta perfecta» provocó el accidente en el que murieron decenas de aficionados a las carreras. Mike Hawthorn acababa de adelantar a su compañero Lance Macklin cuando se dio cuenta de que su equipo le indicaba que hiciera una parada en boxes. Pisó a fondo el freno para llegar a la entrada de boxes. Macklin tuvo que dar un volantazo para evitar chocar con Hawthorn, y Macklin metió su vehículo en la trayectoria de Levegh, que circulaba a casi 240 kilómetros por hora.

Los dos coches chocaron, actuando el de Macklin como una rampa que envió el Mercedes de Levegh por los aires hacia la multitud. El coche de Macklin se dirigió hacia el Mercedes en llamas, golpeando a un espectador. Después de que se produjera el grave accidente, los oficiales de la carrera dejaron que ésta continuara, en parte para evitar que los espectadores que se marchaban impidieran la llegada de las numerosas ambulancias que se necesitaban para atender a los heridos.

Las consecuencias de la tragedia

La reacción al accidente mortal fue de gran alcance, y Mercedes se retiró de los deportes de motor, y no volvió al deporte hasta 1987; otras compañías de automóviles siguieron su ejemplo. Suiza prohibió las carreras de coches, mientras que otros países europeos mejoraron rápidamente la seguridad de sus pistas.

Los responsables de Le Mans introdujeron sus propias mejoras en materia de seguridad, incluyendo la reorganización de las tribunas y las zonas de boxes. También instalaron una importante pieza de equipo de seguridad, que estuvo en funcionamiento para la carrera de 1956, un nuevo foso de señalización. Con ese nuevo equipamiento, toda la señalización se hacía desde los boxes y no desde la tribuna, con la intención de dar a los pilotos más aviso de cuándo sus tripulaciones querían que hicieran una parada en boxes.

Más cambios en Le Mans

En las décadas transcurridas desde la carrera de 1955, Le Mans no ha dejado de hacer cambios para intentar frenar la velocidad y proteger tanto a los pilotos como a los espectadores. Los cambios parecen funcionar. Los pilotos murieron en tres de las seis carreras de Le Mans que precedieron a la catástrofe de 1955. Pero solo tres pilotos en total habían muerto en la carrera de 24 horas en los 35 años de competición hasta 2015.

Aunque trágico, el gran accidente de 1955 tuvo un impacto duradero en el deporte para mejor, con medidas de seguridad mejoradas que potencialmente salvaron las vidas de muchos pilotos y aficionados en Le Mans y otros circuitos de todo el mundo.