El árbol más grande jamás cortado
Era 1892…
La manía de la Feria Mundial estaba en pleno apogeo. Desde una pequeña oficina en Chicago, un pequeño equipo de publicistas había enviado cientos de miles de cartas a todos los estados, ciudades y condados del país. Invitaban a los funcionarios públicos de todo el mundo a participar en la Exposición Universal de 1893, una celebración del cuarto centenario del viaje inaugural de Cristóbal Colón a través del Atlántico. A miles de kilómetros de distancia, en una tranquila ladera de las estribaciones de la Sierra, en California, las ramas de un poderoso goliath se mecían suavemente con la brisa. Tal y como había hecho durante casi 2000 años.
Mientras el caballo de un cartero californiano levantaba tierra a las afueras de la Junta de Supervisores del Condado de Tulare, la llamada mundial de la Feria Mundial había llegado a un aislado trozo de tierra de menos de 25.000 habitantes. Ante ellos estaba la oportunidad de mostrar su hogar al mundo. Competirían con la atracción «Rueda» de George Ferris Jr., los salones de 47 países diferentes, reconstrucciones a tamaño real de la Niña, la Pinta y la Santa María, y Buffalo Bill Cody.
Tulare necesitaba una tarjeta de presentación.
Los ojos de la Junta giraron hacia las montañas. A sus puertas estaban los árboles más grandes del mundo. Árboles que tienen la capacidad de asombrar y humillar a cualquiera que se ponga delante de ellos. Árboles que no conocen otro igual que sus propios primos costeros. Árboles que han sobrevivido a todos los imperios del hombre desde la antigua Roma. Árboles que, en su momento, muchos se negaron a creer que existieran.
En 1876, un hombre llamado Martin Vivian aprovechó una laguna en la ley estatal de California para talar e intentar exhibir el enorme tronco del árbol en la Exposición del Centenario de Filadelfia, la primera Feria Mundial de América. Sólo había un gran problema: no había forma de llevar el árbol de una sola pieza hasta allí. Vivian decidió cortar el tronco como si estuviera sirviendo una tarta y enviar la enorme conífera a través de Estados Unidos. Tanto si se trata de un trabajo chapucero como del acto de resistencia final del árbol al estrellarse contra el suelo, el público se rió de la reconstrucción mostrada. Vivian se hizo tristemente célebre por este «engaño californiano» y las majestuosas secuoyas gigantes permanecieron ocultas al mundo entero.
Por casualidad, un inmigrante escocés estaba presente el día en que Vivian mató el Árbol del Centenario. Pasaría los siguientes 14 años predicando la necesidad de proteger el más poderoso de estos árboles Sequoia gigantes dentro de los límites de tres parques nacionales. En 1890, John Muir y sus aliados convencieron al congreso de establecer los parques nacionales de Yosemite, Sequoia y General Grant.
Pero no todos los grandes árboles estaban protegidos, y no todo el mundo creía aún en su colosal existencia. Y el condado de Tulare aún quería demostrar su valía al mundo.
El bosque de secuoyas de Converse Basin se encontraba en terrenos federales regulares y sus derechos madereros habían sido arrendados recientemente a la Smith and Moore Co. Los miembros de la Junta de Tulare podían recoger cualquier árbol que quisieran, siempre que la empresa maderera estuviera dispuesta a desprenderse de él. Por 5.000 dólares (el equivalente a más de 133.000 dólares en 2018), el condado de Tulare compró a Smith y Moore el segundo árbol más grande de la cuenca de Converse. Se dice que el capataz de la maderera no pudo permitir que se cortara el árbol más grande de la arboleda, que finalmente recibió su nombre. A día de hoy, el árbol Boole sigue en pie junto a un tranquilo sendero en el Monumento Nacional de la Secuoya Gigante como el sexto árbol más grande del mundo.
Se necesitaron 13 días para talar al General Noble.
El 12 de agosto de 1892, las hachas de cuatro hombres encontraron el camino hacia el lado del árbol del General Noble. Durante los siguientes 13 días, los hombres cortaron el árbol desde sus raíces sobre un andamio que se elevaba más de 15 metros en el aire. La exposición planeaba utilizar una sección de 30 pies de la parte más ancha del tronco. Después de separarlo, se ahuecaría y se combinaría con una capa de «disco» para crear dos «pisos» separados para que los invitados los exploraran.
Pero uno no pretende vivir más de 3000 años e irse en silencio cuando su vida se corta.
Los hombres habían colocado varias cuñas para ayudar a que la parte superior del árbol se desprendiera limpiamente de ellos, pero el tremendo peso de Noble se desprendió de las cuñas y se estrelló directamente contra sus andamios. Sin salida, mientras su soporte se desmoronaba bajo ellos, los hombres saltaron sobre el alto tocón que acababan de crear y cayeron postrados mientras el poderoso goliat se estrellaba contra el suelo. Irónicamente, uno de los grandes árboles de John Muir había salvado la vida de los hombres que lo mataron.
Una vez que el polvo se hubo asentado, los trozos del árbol fueron cuidadosamente bajados de la montaña, cargados en un tren y enviados a Chicago para su exhibición.
Los hombres del condado de Tulare habían elegido perfectamente su exposición. Los restos de Noble ocuparon un lugar destacado y distinguido en la sala principal del Gobierno de los Estados Unidos. Todos los visitantes que atravesaban sus puertas podían entrar y recorrer su interior. Esta vez la mano de obra fue ejemplar. El Árbol Noble no correría la misma suerte que su primo del Centenario, y el Árbol Sequoia Gigante sería ahora famoso en todo el mundo.
Fue un cruel giro del destino, entonces, que la Historia Oficial de la Feria Mundial de Chicago proclamara al mundo que el Árbol Noble provenía de la Arboleda Mariposa, cerca del Valle de Yosemite.
El condado de Tulare nunca se menciona.
Después de Chicago, la retirada de Noble debe ser una de las más extrañas en la historia del gobierno de los Estados Unidos. El árbol fue enviado a Washington D.C., se le puso un techo de cúpula y se utilizó como atracción turística gubernamental durante casi 40 años. Cuando se deterioró más allá de su uso diario, los trabajadores del Departamento de Agricultura convirtieron a Noble en un cobertizo de almacenamiento. Entonces, de repente, los restos fueron almacenados y todo registro verificable del gran árbol desapareció. Lo que se sabe es que, a finales de la década de 1930, Noble acabó en la granja de Arlington, en Virginia. En 1941, el Departamento de Defensa se hizo cargo de la zona y puso la primera piedra de su nuevo edificio: El Pentágono.
Hoy en día, donde el General Noble solía balancearse en el viento, los restos carbonizados todavía rondan las colinas de la Sierra.
Más conocido como el «tocón de Chicago», los visitantes del Parque Nacional de Kings Canyon pueden seguir un camino de tierra dentro de los límites del Monumento Nacional de la Secuoya Gigante y visitar todo lo que queda del que fuera un árbol majestuoso. El tocón fue quemado por un incendio provocado por el hombre en la década de 1950. Curiosamente, la placa del Servicio Forestal en su base tiene un tono extraño. Celebra a un «empresario emprendedor» y a la «curiosidad americana» por talarlo en lugar de reflexionar sobre la evidencia de la muerte que le precede.
Un visitante emprendedor debió darse cuenta de esto, porque tachó la parte que se refiere al «uso» de los bosques de nuestra nación. De las seis mil secuoyas maduras que una vez crecieron en la cuenca de Converse, menos de 100 sobrevivirían al hacha.
El resto se convertiría en postes para cercas y lápices.
Fuentes:
1) McGraw, Donald J., «The Tree That Crossed A Continent», California History, Volume LXI, Number 2 (Summer 1982)
2) Truman, Benjamin C. «History of the World’s fair : being a complete and authentic description of the Columbian exposition from its inception» (1893)
3) Christensen, T.E., «The Great California Hoax», Sequoia Parks Conservancy (2015) https://www.sequoiaparksconservancy.org/tales/the-great-california-hoax