El árbol genealógico de los dinosaurios, utilizado por paleontólogos y aficionados a los dinosaurios durante los últimos 130 años, acaba de ser transformado.

En el antiguo árbol genealógico, hay dos grandes grupos de dinosaurios: los dinosaurios ornitisquios con pico de pájaro (como los dinosaurios con pico de pato y los estegosaurios) y los saurisquios con pico de reptil, que incluyen a los terópodos (como el Tyrannosaurus rex) y a los saurópodos (los gigantes herbívoros de cuello largo y cola larga).

El nuevo estudio reorganiza completamente esta configuración. Según los nuevos análisis, los terópodos y los ornitisquios están más estrechamente relacionados de lo que los científicos pensaban anteriormente, y ambos encajan en un grupo hasta ahora desconocido llamado Ornithoscelida, dijeron los investigadores.

El cambio puede parecer pequeño, «ya que sólo se están reorganizando unas pocas ramas», dijo Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo en Escocia, que no participó en el estudio. «Pero como se trata de las grandes ramas cercanas a la raíz del árbol, cambiarlas es enorme. Está diciendo que gran parte de lo que pensábamos sobre los orígenes y la historia temprana de los dinosaurios, que se remonta a finales de la década de 1800, es erróneo».

El estudio también muestra que «hay valor en volver sobre las viejas ideas», dijo el investigador principal del estudio, Matthew Baron, estudiante de doctorado de paleontología en la Universidad de Cambridge en Inglaterra. «Sólo porque algo se haya creído durante mucho tiempo no significa que sea cierto».

No tenía sentido

Baron comenzó el proyecto tras observar que muchos ornitisquios y terópodos tenían rasgos anatómicos similares. Sin embargo, cuando leyó estudios antiguos, descubrió que innumerables paleontólogos habían pasado por alto estas similitudes o las habían descartado como meras coincidencias.

Pero Baron no podía quitarse estas similitudes de la cabeza. «Simplemente no tenía sentido», dijo a Live Science.

Después de hablar con su asesor, Baron cambió la investigación de su tesis doctoral para centrarse en las relaciones entre los primeros dinosaurios en la base del árbol genealógico. Pero esto era una gran empresa; requería viajar por el mundo para inspeccionar tantos especímenes de dinosaurios primitivos como fuera posible, y leer estudios descriptivos de fósiles que no podía ver en persona.

«Tuve un mes muy agitado en 2015 en el que estuve en cuatro continentes en cuatro semanas», dijo Baron. «Hice América del Norte, América del Sur, África y partes de Europa».

En total, él y sus colegas observaron 457 características anatómicas en cada una de las 74 especies incluidas en el estudio. Las características que estaban presentes recibieron un «1» y las que estaban ausentes un «0». Si era difícil de distinguir, los investigadores ponían un signo de interrogación.

«Eso reduce esencialmente el esqueleto de la especie a un código binario, de modo que cada especie recibe su propio número de código de barras», dijo Baron.

El equipo introdujo estos códigos de barras y varios parámetros evolutivos en un programa informático que construye árboles genealógicos. No importaba cuántas veces cambiaran los parámetros y ejecutaran el programa, seguían obteniendo un resultado principal y «bastante impactante»: un «emparejamiento antes inesperado de terópodos y ornitisquios», dijo Baron.

En la otra rama, agruparon a los saurópodos con los herrerasaurios, primeros dinosaurios carnívoros que eran difíciles de clasificar, aunque algunos pensaban anteriormente que eran terópodos. Esta agrupación sugiere que los rasgos compartidos por los herrerasaurios carnívoros y los terópodos mayoritariamente carnívoros probablemente evolucionaron de forma independiente a través de la evolución convergente, dijeron los investigadores.

Plumas y más

La nueva reorganización puede explicar por qué algunos terópodos (el linaje que dio lugar a las aves) y algunos ornitisquios tenían plumas. Por ejemplo, terópodos como el Velociraptor de la era del Cretácico tenían plumas, pero también las tenía el Kulindadromeus, un dinosaurio ornitisquio del Jurásico.

Los investigadores que describieron el Kulindadromeus zabaikalicus en 2014 en la revista Science dijeron que se rascaron la cabeza, preguntándose cómo un dinosaurio que estaba tan alejado del linaje que condujo a las aves tenía plumas, informó previamente Live Science.

Si la nueva reorganización es correcta, tal vez ciertos terópodos y dinosaurios ornitisquios tenían plumas porque su ancestro común también las tenía, dijeron los investigadores.

Además, sus modelos se hicieron eco de otras investigaciones que sugieren que los primeros dinosaurios eran omnívoros y pequeños, y utilizaban sus patas traseras para caminar y dos brazos para agarrar, dijeron los investigadores. El análisis también indica, de forma algo inesperada, que los dinosaurios se originaron en el hemisferio norte, y no en Gondwana, un supercontinente que abarcaba África, Sudamérica, Australia, la Antártida, el subcontinente indio y la península arábiga hace más de 180 millones de años.

El estudio también retrasa la aparición de los primeros dinosaurios hasta hace 247 millones de años, una fecha más antigua que la anteriormente aceptada de entre 245 y 240 millones de años, según informó anteriormente Live Science.

Revolucionarios hallazgos

El nuevo hallazgo sobre el nuevo grupo Ornithoscelida es un «maldito gran negocio», dijo Thomas Carr, profesor asociado de biología en el Carthage College de Wisconsin y paleontólogo de vertebrados.

«Esto me dejó sin aliento», dijo Carr, que no participó en el estudio. «Se trata de una sacudida fundamental de la Dinosauria».

Elogió a los investigadores por haber hecho «su debida diligencia» al tomar muestras de un buen número de dinosaurios tempranos y probar diferentes iteraciones en su creación del árbol genealógico. «Parece que la señal es real», dijo. Sin embargo, señaló que es probable que otros paleontólogos vuelvan a analizar la nueva hipótesis de diferentes maneras, por lo que pueden pasar años antes de que el mundo de la paleontología la acepte plenamente.

La prueba es clave, dijo Brusatte. «Es un estudio nuevo y atractivo – tal vez incluso una bomba – pero no estoy listo para reescribir los libros de texto todavía».

El nuevo estudio fue publicado en línea hoy (22 de marzo) en la revista Nature.

Artículo original en Live Science.