Efectos ambientales y sobre la salud del mercurio

¿Cómo estamos expuestos al mercurio?

Las personas se exponen con mayor frecuencia al mercurio al comer pescado y marisco que contienen metilmercurio. También se puede estar expuesto si se respiran los vapores de mercurio del aire contaminado, en lugares de trabajo o en zonas donde se han roto productos que contienen mercurio (como termómetros, termostatos o bombillas fluorescentes). También puede estar expuesto a través del contacto de la piel con el mercurio o el uso de productos que lo contienen, como algunas cremas para aclarar la piel.

¿Cuánto pescado se puede comer?

El pescado es bueno para usted y forma parte de una dieta saludable. Utilice la guía de pescado saludable (enlace externo) para saber cuánto pescado puede comer sin peligro. La cantidad de pescado que se puede comer sin peligro depende de varios factores: el tipo de pescado, su edad, el lugar de captura y el peso corporal de la persona que lo come.

¿Cómo llega el mercurio al medio ambiente?

Actividades como la quema de carbón como combustible o para la fabricación liberan mercurio en el aire. Cuando los productos y residuos que contienen mercurio se eliminan de forma inadecuada, el mercurio se libera en el aire, el suelo o el agua. El mercurio también se encuentra en el medio ambiente procedente de fuentes naturales, como las rocas, el suelo y los volcanes. El mercurio es persistente en el medio ambiente: nunca se descompone ni desaparece. Las bacterias que viven en el fondo de los lagos, los ríos y el océano convierten el mercurio en metilmercurio. El metilmercurio se concentra en los peces y luego en las aves y los mamíferos, incluidos los seres humanos, que comen esos peces.

Los bebés y los niños

Los niños, incluidos los no nacidos, son los más vulnerables a la intoxicación por mercurio porque sus cerebros y sistemas nerviosos en desarrollo son sensibles a bajas dosis de metilmercurio. La exposición al metilmercurio puede afectar al pensamiento, la memoria, la atención, el lenguaje, la motricidad fina y las capacidades visuales-espaciales (por ejemplo, el dibujo).

Las mujeres embarazadas y sus fetos

El Departamento de Salud del Estado de Washington aconseja a las mujeres embarazadas que coman una variedad de pescado con bajo contenido de mercurio (enlace externo) y que eviten el pescado con alto contenido de mercurio. Esto se debe a que los bebés pueden estar expuestos en el útero y a través de la lactancia.

Síntomas de intoxicación por mercurio en adultos

En adultos, la exposición al metilmercurio afecta al sistema nervioso. Los síntomas pueden incluir

• Pérdida de la visión periférica
• Sensaciones molestas (sensación de «pinchazos»)
• Problemas para hablar
• Falta de coordinación y
• Debilidad muscular.

Contacte con el Centro de Envenenamiento de Washington (Enlace externo) en el 1-800-222-1222 si cree que puede tener síntomas de exposición al mercurio o si tiene otras preguntas sobre la intoxicación por mercurio.

Recursos

• Los avisos de consumo de pescado de Washington (Departamento de Salud del Estado de Washington) proporcionan información sobre el consumo de pescado y marisco capturado en cuerpos de agua específicos del Estado de Washington.
• Avisos estatales sobre el mercurio en el pescado (Departamento de Salud del Estado de Washington) proporciona información sobre el consumo de pescado de agua dulce capturado en el Estado de Washington, peces depredadores comerciales como el tiburón y el pez espada, y atún en conserva.
• «Fish Facts for Good Health» (Departamento de Salud del Estado de Washington) proporciona información sobre el mercurio y el pescado y está disponible en muchos idiomas.
  Encuentre más información sobre cómo entra el mercurio en el medio ambiente y sus impactos en la salud (Agencia de Protección Ambiental)
• El Plan de Acción Química sobre el Mercurio del Estado de Washington (Departamento de Ecología del Estado de Washington, 2003) describe las fuentes de contaminación por mercurio en el Estado de Washington y esboza estrategias para reducir esta contaminación.
• Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades describen los impactos en la salud por la exposición al mercurio.