Siempre he tenido una relación complicada con el vodka. Empezó en la universidad cuando nos conocimos y la cosa pronto se volvió rocambolesca. La mayor parte de las veces fue culpa mía, porque no sabía lo que buscaba ni cómo tratarla bien. Después de una noche especialmente dura, la dejé por unos años. Se llamaba McCormick y se volvió contra ti sin previo aviso. También necesitaba tiempo para madurar y aprender a apreciar un vodka con el que pudieras pasar el resto de tu vida.

Desde que aprendí a saber lo que me gusta, el Vodka Dripping Springs ha sido un elemento básico en mi estantería de licores. Decidí que había llegado el momento de reunir a algunos amigos, hacer las maletas en el coche y dirigirme al Hill Country, a Dripping Springs, Texas, para ver de dónde procede esta hermosa bebida espirituosa.

Los hermanos Kevin y Gary Kelleher fundaron la destilería San Luis, donde se destila el vodka Dripping Springs. «Pusimos en marcha la empresa en 2005. Éramos el segundo destilador de Texas y el primero con sede en Texas Hill Country», nos cuenta Kevin, director general de San Luis Spirits. «La visión era crear un producto de clase mundial a un precio asequible»

Pensé que sería más grande. Ese fue mi primer pensamiento al llegar al edificio principal de la destilería San Luis. Una vez dentro, todavía esperaba que fuera más grande. Jen Rios Burns, la directora de marketing, nos esperaba con una sonrisa en la puerta principal y nos presentó a Greg Brigham, destilador y guía turístico. Greg nos llevó a un pequeño edificio situado justo detrás del edificio principal que albergaba sus quince alambiques de cobre de 50 galones hechos a mano.

«Nuestros alambiques de cobre de 50 galones alteran y mejoran la estructura química y el sabor del vodka», explicó Kevin.

Cada uno de los quince alambiques de cobre de 550 galones se fabrica a mano para la Destilería San Luis

«Los alambiques de cobre son más lentos y requieren más atención, pero producen un producto de mayor calidad que los alambiques de columna de acero inoxidable.»Quince alambiques pueden parecer muchos, pero en una bañera media caben unos 60 galones de agua, para que se hagan una idea de lo pequeños que son estos alambiques de cobre de 50 galones.

«El enfoque de 50 galones es un verdadero proceso de lotes pequeños», añadió Kevin.

Los alambiques de cobre destilan alcohol etílico de 190 grados derivado del maíz dulce del medio oeste no modificado genéticamente. A continuación, el alcohol se mezcla con agua de manantial artesiana rica en minerales procedente de Texas Hill Country. «El agua de manantial artesiano del Hill Country tiene un perfil mineral muy específico, que suaviza y recorta los bordes de nuestro vodka», explica Kevin.

El vapor entra en contacto con los 30 o más pies de malla de cobre en su camino hacia el serpentín de condensación a un tambor de retención de acero inoxidable. Se tarda unas 16 horas en destilar un lote de vodka. A continuación, el vodka se filtra a través de carbón activado sueco antes de ser embotellado.

Sin embargo, mantenerse fiel al proceso de lotes pequeños podría resultar un reto con la gran demanda de Dripping Springs. En 2008, empezaron a enviar Dripping Springs a otros 11 estados y tienen planes de lanzarlo en Tennessee en 2015.

Le pregunté a Jen, la directora de marketing, sobre las dificultades de expandir un vodka artesanal de lotes pequeños como Dripping Springs. «Es muy importante para los hermanos, que iniciaron la empresa, que el vodka mantenga la calidad que tiene ahora», dijo Jen, «y cuando te expandes para ser tan grande, es difícil mantener ese tipo de calidad, y ese es un factor realmente importante para ellos.»

Cada botella de Dripping Springs Vodka se encorcha, inspecciona y encajona a mano

Desde el edificio del alambique, Greg nos llevó al edificio principal que alberga la línea de embotellado, el laboratorio de control de calidad, el equipo de filtración y el almacenamiento del producto. Hacia la parte delantera de la gran sala estaba la línea de embotellado, en la que 5 empleados lo hacían casi todo a mano. Las botellas se enjuagan con vodka y luego se llenan en la cadena de montaje. Cada botella se encorcha a mano, se etiqueta, se inspecciona a ojo y se encajona a mano.

La visita terminó en la sala delantera con una degustación de los cuatro licores que se producen en la destilería San Luis.

Empezamos con el vodka 1876, el vodka de pozo de Dripping Springs. Está hecho con agua filtrada en lugar de agua de manantial artesiano y se vende a un precio más bajo que el vodka insignia. Ah, sí, también ganó el Doble Oro en la San Francisco World Spirits Competition de 2014. (El mismo premio que ganó Tito’s.)

Luego pasamos al clásico Dripping Springs Vodka. Esta es simplemente la forma en que el vodka debe saber. Un vodka maravillosamente redondo y cristalino con un acabado perfectamente suave. Este vodka pide ser bebido directamente, y frío. Ahora mismo. Este vodka fue la razón de nuestro viaje de 4 horas y habría conducido felizmente hasta Brownsville por él.

El siguiente fue el Vodka de Naranja. Drippings Springs hace vodka de naranja a diferencia de los vodkas con sabor a los que estás acostumbrado. No hay azúcares, edulcorantes, aromatizantes o extractos. El vodka se empapa con cáscara de naranja fresca de naranjas del Valle del Río Grande que son laboriosamente peladas a mano por los propios destiladores.

Por último, y definitivamente no menos importante, es la ginebra artesanal Dripping Springs. Al igual que el vodka de naranja, esta ginebra no tiene nada que no deba estar ahí. Los sabores y aromas del enebro, el hibisco, el cardamomo y la ralladura de lima y naranja del valle del Río Grande se infunden a través del proceso de remojo que produce un bouquet infernal. Esta es la ginebra que cambiará su opinión sobre la ginebra.

Kevin y algunos de los demás miembros de la familia Dripping Springs tuvieron la amabilidad de complacernos y responder a algunas preguntas más:

CSTX: ¿Cómo le gustan sus martinis? ¿Con vodka Dripping Springs o con ginebra?

Kevin: Me gustan los dos, agitados rápidamente con un pequeño chorrito o sin vermut seco. A ambos les añado aceitunas. Un toque de limón funciona especialmente bien con la ginebra.

CSTX: ¿Cuál es su maridaje favorito con el Dripping Springs Vodka?

Kevin: Salmón ahumado y prosciutto. En ocasiones especiales con caviar.

CSTC: ¿Cuáles son sus cosas favoritas para hacer en Texas?

Kevin: ACL, golf, nadar en Barton Creek. Un gran restaurante de carne. Ver a los Cowboys y a los Spurs.