¿Qué es el dolor de cuello axial?

El dolor de cuello axial -también llamado dolor de cuello sin complicaciones, latigazo cervical, esguince de cuello o tensión cervical- se refiere al dolor a lo largo de la parte posterior (trasera) del cuello. Por definición, el dolor cervical axial es un dolor que permanece localizado en el cuello y en las estructuras circundantes inmediatas y no implica la disfunción de los brazos, las manos, los dedos u otras regiones del cuerpo. Es importante distinguir el dolor cervical axial de otras dos afecciones comunes del cuello, la radiculopatía cervical y la mielopatía.

La radiculopatía cervical se refiere a la irritación o compresión («pinzamiento») del nervio cuando sale de la médula espinal. Los nervios que se ramifican de la médula espinal cervical se denominan nervios periféricos y se encargan de conducir las señales hacia y desde el cerebro a un lugar específico del brazo o la mano. Las señales transmitidas desde el cerebro se utilizan para el movimiento muscular, mientras que las señales transmitidas al cerebro permiten la sensibilidad. Cuando se irrita un nervio periférico, puede producirse dolor muscular, debilidad, entumecimiento, hormigueo (sensación de «alfileres y agujas»), ardor u otra alteración desagradable de la sensación en el brazo, la mano o los dedos.

En contraste con la compresión de los nervios periféricos que se observa en la radiculopatía, la mielopatía cervical se refiere a la compresión de la médula espinal. A diferencia de los nervios periféricos que transmiten información desde una parte específica del cuerpo, la médula espinal es responsable de llevar información a muchos lugares del cuerpo. Esto da lugar a una gama más amplia de síntomas. Además de los síntomas de la radiculopatía, los pacientes con mielopatía pueden presentar problemas de equilibrio y coordinación, pérdida de la motricidad fina e incontinencia intestinal o vesical.

¿Qué frecuencia tiene el dolor cervical axial?

El dolor cervical axial es muy frecuente y afecta aproximadamente al 10% de la población en un momento dado. Afortunadamente, la mayoría de estas personas no tienen síntomas tan graves como para limitar su actividad diaria.

¿Cuáles son los síntomas del dolor axial de cuello?

El dolor en la parte posterior del cuello es el síntoma principal del dolor axial de cuello. El dolor puede desplazarse a veces hasta la base del cráneo, el hombro o el omóplato. Otros síntomas incluyen rigidez del cuello, dolores de cabeza y áreas localizadas de dolor muscular, calor u hormigueo.

¿Cuáles son los factores de riesgo para desarrollar dolor de cuello axial?

La mala postura, la ergonomía y la debilidad muscular del cuello pueden aumentar el riesgo de desarrollar dolor de cuello axial. Los factores de riesgo para desarrollar dolor crónico incluyen: edad avanzada, dolor que comenzó como resultado de un traumatismo, tener dolor lumbar además de dolor de cuello, dolor de cabeza, depresión, dolor de cuello intenso y dolor que interfiere con el sueño.

¿Cómo se diagnostica el dolor de cuello axial?

La mayoría de los dolores de cuello axial se diagnostican basándose en los síntomas y los hallazgos del examen físico. Los «síntomas de alerta» pueden indicar una causa más siniestra y deben provocar una visita inmediata a un médico para su evaluación. El médico puede solicitar una radiografía, una TC o una RM de la columna cervical para descartar una infección, un cáncer o una fractura. Estos síntomas incluyen un traumatismo previo (p. ej., caída, accidente de coche), fiebre, pérdida de peso, sudores nocturnos y dolor nocturno persistente.

Las causas reumáticas del dolor de cuello incluyen rigidez matutina que mejora a lo largo del día. Si los síntomas persisten durante más de 6 semanas, puede estar justificada la realización de pruebas de imagen de la columna vertebral, especialmente en pacientes que han sido sometidos a una cirugía previa del cuello o de la columna vertebral o si existe la preocupación de que exista una radiculopatía o mielopatía cervical.

¿Cómo se trata el dolor cervical axial?

Existe una amplia gama de opciones de tratamiento para el dolor cervical axial. La mayoría de los pacientes con cervicalgia axial no requieren cirugía. La reincorporación temprana a las actividades normales es una de las cosas más importantes que puede hacer un paciente para evitar que el dolor cervical axial agudo se convierta en crónico. Los tratamientos médicos de primera línea suelen incluir paracetamol y antiinflamatorios. A veces se prescribe un relajante muscular.

Se fomenta el estiramiento y el fortalecimiento suaves en forma de ejercicios autodirigidos o de fisioterapia formal. A menos que se haya diagnosticado una fractura de la columna cervical, el uso de collarines en el dolor de cuello axial es controvertido. Puede utilizarse un collarín blando si el dolor es intenso, pero debe suspenderse en los 3 días siguientes a la aparición del dolor.

Existen pruebas contradictorias sobre las demás opciones de tratamiento disponibles para las personas que padecen dolor de cuello. Afortunadamente, es poco probable que la mayoría de estos tratamientos sean perjudiciales. Otras opciones de tratamiento no invasivo son la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS), la terapia electromagnética, la manipulación quiropráctica, el Qigong, la acupuntura, la terapia láser de bajo nivel y la terapia cognitivo-conductual. Los tratamientos más invasivos, como las inyecciones, la neurotomía (ablación de nervios) y la cirugía, rara vez son necesarios, pero pueden ser beneficiosos en determinados casos.

¿Cuáles son las causas del dolor cervical axial?

Hay una variedad de estructuras anatómicas que pueden causar dolor cervical axial. La lesión de los músculos y ligamentos que sostienen el cráneo y la columna cervical es una causa común de dolor y puede ser precipitada por una mala postura, la ergonomía o un traumatismo. A medida que envejecemos, la degeneración y la artritis pueden afectar a los cuerpos vertebrales, los discos vertebrales o las articulaciones facetarias y provocar dolor de cuello.

La artritis del hombro o los desgarros del manguito rotador pueden imitar el dolor axial de cuello. En raras ocasiones, el dolor de cuello axial puede estar causado por una disfunción de la articulación temporomandibular (articulación que permite el movimiento de la mandíbula) o de los vasos sanguíneos del cuello. En la mayoría de los casos, no se identifica el generador exacto del dolor. Dado que el dolor de cuello axial suele ser autolimitado, y que el tratamiento de primera línea es similar independientemente de la estructura anatómica que se haya irritado, esto no debería ser motivo de preocupación.

¿Cuál es el pronóstico de una persona con dolor de cuello axial?

Los síntomas suelen resolverse en un plazo de 4 a 6 semanas desde el inicio del dolor. El dolor que persiste más allá de este plazo debe motivar una visita al médico.

¿Cómo se puede prevenir el dolor de cuello axial?

• Mantener los músculos del cuello fuertes puede ayudar a prevenir el desarrollo del dolor de cuello axial.
• La postura adecuada al dormir incluye dormir de espaldas o de lado con una almohada que soporte el contorno natural del cuello.
• Cuando utilice un ordenador, asegúrese de que sus ojos están alineados con el tercio superior de la pantalla.
• Cuando lea, evite periodos prolongados de flexión del cuello (mirando hacia abajo) manteniendo los brazos apoyados en los reposabrazos y asegurándose de que sus gafas, si las utiliza, están apoyadas en el puente de la nariz.

Puntos clave a tener en cuenta sobre el dolor de cuello axial:

• El dolor de cuello axial es común y rara vez requiere tratamiento quirúrgico.
• El dolor axial se caracteriza por un dolor que se localiza en la columna cervical sin disfunción motora o sensorial en las manos o las extremidades inferiores.
• La optimización de la postura, la ergonomía y la fuerza muscular pueden prevenir la aparición y ayudar a mitigar los síntomas del dolor cervical axial.