Dos segundos nombres son una declaración, que suele recordarnos a las casas de campo, a los partidos de polo, a la realeza y a los presidentes.

Nunca ha sido una práctica común en Estados Unidos poner dos segundos nombres. Con los registros digitalizados de hoy en día, se ha convertido en un pequeño lío burocrático para aquellos que tienen cuatro (o más) iniciales con las que lidiar. Pero con las familias que tienen menos hijos en general, la tentación de otorgar dos segundos nombres -para honrar a varios padres, por ejemplo- es fuerte.

Los segundos nombres múltiples son mucho más comunes en Europa, donde la tradición alemana de los nombres múltiples fue llevada a Gran Bretaña por los miembros de la familia real, que eran de ascendencia alemana. Eduardo VIII (más tarde, el duque de Windsor) tenía siete nombres en total: Edward Albert Christian George Andrew Patrick David. La difunta princesa Diana equivocó el orden de dos de los segundos nombres del príncipe Carlos durante su boda de 1981.

Tradicionalmente, la clase alta británica ha utilizado varios nombres para indicar sus vínculos familiares, llegando incluso a cambiar los apellidos para reflejar estos vínculos. En Francia, es normal que los ciudadanos tengan varios segundos nombres, aunque todos los nombres, excepto el apellido, se denominan «nombres de pila» en los documentos oficiales.

Aunque muchos bebés británicos de ambos sexos reciben dos segundos nombres hoy en día, en el pasado, el fenómeno se limitaba en gran medida a los hombres, ya que las mujeres tradicionalmente se deshacían de su segundo nombre para sustituirlo por su nombre de soltera al casarse.

Aquí hay algunos ejemplos conocidos de esta práctica, de ambos lados del charco:

• James Mercer Langston Hughes, poeta y novelista estadounidense. Sus dos segundos nombres proceden del segundo nombre y del apellido de soltera de su madre.
• George Herbert Walker Bush, 41º presidente de los Estados Unidos. Walker era el apellido de soltera de su madre.
• John Ronald Reuel Tolkien, autor británico de «El Señor de los Anillos». Reuel era un nombre de familia por parte de su padre.
• George Raymond Richard Martin, autor estadounidense de la serie de fantasía «Canción de hielo y fuego». Richard fue su nombre de confirmación, elegido cuando era adolescente.
• James Hugh Calum Laurie, actor británico que utiliza Hugh como nombre artístico.
• Kiefer William Frederick Dempsey George Rufus Sutherland, actor canadiense. El nombre de Kiefer hace honor a Warren Kiefer, que dirigió a su padre, Donald Sutherland, en su primera película.
• George Alexander Louis Cambridge, hijo del príncipe Guillermo y la ex Kate Middleton. El joven príncipe es el tercero en la línea de sucesión al trono británico.
• Kelsey Gabriel Elias Grammer y Faith Evangeline Elisa Grammer, hijos del actor estadounidense Kelsey Grammer.

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– Melanie Linn Gutowski