Para introducir el concepto de «distribución del tamaño de las partículas», primero hay que definir el «tamaño de las partículas». La forma de casi todas las partículas no puede expresarse simple y cuantitativamente como «esferas» o «cubos». Las partículas tienen formas complejas e irregulares, y su tamaño no puede definirse directamente. Por eso se utiliza la definición indirecta «diámetro equivalente a una esfera». Según esta definición, cuando se mide una determinada partícula basándose en un determinado principio de medición, el tamaño de la partícula medida se expresa mediante el diámetro de un cuerpo esférico que muestra el mismo resultado (es decir, la cantidad o patrón de medición). Por ejemplo, con el «método de precipitación», se supone que el tamaño de la partícula a medir que tiene la misma velocidad de precipitación que una esfera de 1 µm de diámetro de la misma sustancia que la partícula a medir es de 1 µm. Sin embargo, con el «método de difracción/dispersión láser», el tamaño de la partícula a medir que muestra el mismo patrón de luz difractada/dispersa que una esfera de 1 µm de diámetro es de 1 µm, independientemente de la forma de la partícula.