Dinastía Xin
Tras la muerte del emperador Wu de Han, la familia gobernante Liu se vio cada vez más acosada por las luchas entre facciones. Como resultado, el poder del clan imperial disminuyó. En cambio, la familia Wang se hizo poderosa durante el gobierno del emperador Cheng de Han, y su principal miembro, Wang Mang, utilizó su influencia para actuar como regente de varios jóvenes emperadores títeres. A diferencia de otros miembros de la familia Wang, que se contentaron con gobernar el imperio influyendo en los emperadores de Han, Wang Mang tenía mayores ambiciones. Se embarcó en un programa de construcción y aprendizaje, creando mucha publicidad y propaganda positiva para sí mismo. Se presentó abiertamente como campeón de las virtudes confucianas y como fuerza rectora del imperio. Tras la muerte del emperador Ping de Han en el año 6, Wang Mang consolidó su control sobre el imperio. Las rebeliones contra su gobierno de facto fueron aplastadas en el 6 y el 7 d.C. Dos años más tarde, Wang usurpó el trono y proclamó oficialmente la Xin (literalmente «Nueva Dinastía»). Aunque no gozaba de gran apoyo entre la clase política del imperio, la ascensión de Wang fue generalmente tolerada porque la dinastía Han había perdido la mayor parte de su prestigio. A pesar de ello, gran parte de la antigua burocracia y de la nobleza seguía siendo leal a la dinastía Han, pero estos leales no se opusieron abiertamente al establecimiento del régimen Xin.
En cambio, las relaciones con la confederación nómada Xiongnu se deterioraron rápidamente, y ésta pretendió intervenir en China hacia el 10/11 d.C. Wang respondió movilizando a 300.000 soldados a lo largo de la frontera norte e impidió que los xiongnu invadieran China. Las continuas disputas con la confederación del norte hicieron que Wang estableciera un gobierno rival xiongnu en el año 19 d.C., mientras mantenía el gran ejército en la frontera. Esto agotó los recursos de la dinastía Xin, debilitando su control sobre el resto del imperio.
El nuevo emperador inició varias reformas sociales y políticas radicales. Éstas tenían como objetivo fortalecer el gobierno central, restaurar la fallida economía, debilitar a las poderosas familias nobles y mejorar el sustento de los campesinos del imperio. Las reformas tuvieron algunos éxitos iniciales y proporcionaron un impulso de legitimidad muy necesario a la dinastía Xin. Al mismo tiempo, las reformas debilitaron al antiguo clan imperial, ya que la mayoría de los recursos redistribuidos habían pertenecido a la familia Liu. Además, Wang patrocinó la educación basada en el confucianismo, tomando al duque de Zhou como modelo de buen gobernante. Sus políticas no solían ser aplicadas por la antigua burocracia, que se resentía de sus reformas radicales. En cambio, las reformas encontraron cierta aclamación entre los campesinos del imperio.
Poco después de su inauguración, el régimen de Wang se vio desestabilizado por varias catástrofes naturales, entre ellas el cambio de curso del río Amarillo, que provocó enormes inundaciones. Las plagas de langostas empeoraron aún más la situación y se produjeron hambrunas generalizadas. Las políticas económicas de la dinastía Xin no lograron resolver la crisis subsiguiente, y Wang Mang perdió rápidamente el apoyo que había tenido entre el campesinado mientras éste luchaba por sobrevivir. Los desesperados campesinos de las zonas orientales del imperio no tardaron en recurrir al bandolerismo. Los grupos de bandidos se hicieron más fuertes y en los años 20 contaban con decenas de miles de miembros. Las facciones más poderosas a lo largo del río Amarillo se reorganizaron en ejércitos rebeldes, conocidos como las Cejas Rojas. Los insurgentes se aliaron con los nobles descontentos y los descendientes del antiguo clan imperial, lo que dio lugar a una guerra civil a gran escala en el año 19 d.C. Wang Mang se vio obligado a desplazar tropas de otras zonas para hacer frente a los Cejas Rojas, con lo que el Protectorado de las Regiones Occidentales fue invadido por los xiongnu. En otras partes de China estallaron pequeñas rebeliones. Las «Tropas del Bajo Yangtsé» operaron a lo largo de este río, mientras que dos bandas insurgentes en Hubei fueron reclutadas por los leales a Han. Liderados por Liu Bosheng, se conocieron como los Lulin.
Mientras la guerra civil envolvía a todo el Imperio Xin, los ejércitos leales a Wang lucharon duramente para mantener a raya a los rebeldes. Los ejércitos de Xin obtuvieron varias victorias, pero fueron completamente derrotados por los ejércitos restauracionistas de Han en la batalla de Kunyang en junio-julio del 23 d.C. Al enterarse de este suceso, las milicias irregulares de Zhuang Ben y Zhuang Chun capturaron Chang’an en octubre del 23, saqueando la capital y matando a Wang Mang. Posteriormente, los distintos ejércitos rebeldes lucharon entre sí para hacerse con el control total del imperio. En el 25 d.C., Liu Xu fue coronado como emperador Guangwu de Han en Luoyang. Las fuerzas de Liu Xu derrotaron a los Cejas Rojas en el 27 d.C., y también destruyó a otros pretendientes rivales, así como a regímenes separatistas, como el estado Zhao de Wang Lang, el imperio Chengjia de Gongsun Shu y el señor de la guerra Wei Ao en el noroeste. En el año 37 d.C., la dinastía Han estaba totalmente restaurada.