¿Te has fijado en todos los bebés estresados? Tal vez 1 de cada 30 que veo tiene los ojos brillantes, lo que tomo como un signo de prosperidad. ¿Qué pasa? Tal vez la ignorancia sobre los bebés y sus necesidades. Aquí hay 10 cosas que hay que saber.

1. Los bebés son mamíferos sociales con necesidades de mamíferos sociales. Los mamíferos sociales surgieron hace más de 30 millones de años con una crianza intensiva (un nido o nicho de desarrollo). Esta es una de las muchas cosas (extragenéticas) que evolucionaron aparte de los genes. Este nido de desarrollo coincide con el calendario de maduración y, por tanto, es necesario para que un individuo se desarrolle de forma óptima. Las prácticas de crianza intensiva para los bebés incluyen años de lactancia materna para desarrollar los sistemas cerebrales y corporales, el contacto casi constante y la presencia física de los cuidadores, la respuesta a las necesidades que evitan la angustia, el juego libre con compañeros de múltiples edades y las experiencias perinatales tranquilizadoras. Cada uno de ellos tiene efectos significativos en la salud física.

2. Los bebés humanos nacen «a medias» y necesitan un útero externo. Los humanos nacen muy pronto en comparación con otros animales: nueve meses antes en términos de movilidad y 18 meses antes en términos de desarrollo óseo y capacidad de búsqueda de alimentos. Los bebés nacidos a término tienen el 25% del volumen cerebral de un adulto y la mayor parte crece en los primeros cinco años. Así, el nido humano para sus crías evolucionó para ser aún más intenso que para otros mamíferos sociales debido al subdesarrollo del recién nacido, durando de tres a cinco años. Los humanos también añadieron a la lista de cuidados esperados un pueblo de apoyo social positivo tanto para la madre como para el bebé. (En realidad, el desarrollo del cerebro humano dura hasta la tercera década de vida, lo que sugiere que el apoyo social y la tutoría continúan al menos durante ese tiempo.)

3. Si los adultos se equivocan en la «cocción» posterior al nacimiento, pueden producirse problemas a largo plazo. Cada una de las prácticas de cuidado mencionadas anteriormente tiene efectos a largo plazo en la salud física pero también en la salud social del individuo. Por ejemplo, angustiar a los bebés de forma regular o intensa (no dándoles lo que necesitan) socava los sistemas de autorregulación. Esto es algo común en otras culturas y lo fue en nuestro pasado. En español, hay un término utilizado para los adolescentes y adultos que se portan mal: malcriado.

4. Los bebés prosperan con el amor afectuoso. Cuando los bebés reciben comida y cambios de pañales y poco más, mueren. Si reciben una atención parcial y se mantienen vivos, sigue siendo insuficiente: no alcanzarán su pleno potencial. Urie Bronfenbrenner, que hizo hincapié en los múltiples sistemas de apoyo que fomentan un desarrollo óptimo, dijo que los bebés se desarrollan mejor cuando al menos una persona está loca por ellos. Otros han señalado que los niños crecen mejor con tres cuidadores afectuosos y constantes. De hecho, los bebés esperan algo más que mamá y papá para recibir cuidados cariñosos. Los bebés están preparados para una comunidad de cuidadores cercanos y receptivos que incluya a la madre cerca.

5. El hemisferio derecho del cerebro de los bebés se desarrolla rápidamente en los tres primeros años. El hemisferio derecho se desarrolla en respuesta a la experiencia social cara a cara, con una mirada compartida prolongada. El hemisferio derecho gobierna varios sistemas de autorregulación. Si se coloca a los bebés frente a pantallas, se les ignora o se les aísla, se pierden experiencias fundamentales.

6. Los bebés esperan jugar y moverse. Los bebés esperan estar «en brazos» o sobre el cuerpo del cuidador la mayor parte del tiempo. El contacto piel con piel es una influencia tranquilizadora. Después de aprender esto, uno de mis alumnos, en una reunión familiar, cogió a un bebé que lloraba y se lo llevó al cuello, lo que lo calmó. Los bebés esperan compañía, no aislamiento ni intrusión. Esperan estar en medio de la vida social de la comunidad. Están preparados para jugar desde que nacen. El juego es el método principal para aprender el autocontrol y las habilidades sociales. El cuidado en compañía -amistad, capacidad de respuesta mutua y juego- fomenta la inteligencia social y práctica. Los bebés y los cuidadores comparten estados intersubjetivos, construyendo las capacidades del niño para los «bailes» interpersonales que llenan la vida social.

7. Los bebés tienen sistemas de alerta incorporados. Si no están recibiendo lo que necesitan, los bebés te lo hacen saber. Es mejor, como la mayoría de las culturas saben desde hace tiempo, responder a una mueca o gesto del bebé y no esperar a que se produzca el llanto. Los bebés pequeños tienen dificultades para dejar de llorar una vez que lo hacen. El mejor consejo para el cuidado del bebé es seguir con sensibilidad al bebé, no a los expertos.

8. Los bebés encierran sus experiencias en bóvedas de memoria procedimental que serán inaccesibles pero evidentes en comportamientos y actitudes posteriores. Los bebés pueden sufrir un estrés tóxico por descuidar la lista de necesidades anterior. No olvidarán. Esto socavará su confianza en los demás, su salud y su bienestar social, y conducirá a una moral egocéntrica que puede causar mucha destrucción al mundo.

9. La cultura no borra las necesidades evolucionadas que tienen los bebés. Los bebés no pueden retractarse de sus necesidades mamíferas. Sin embargo, algunas culturas adultas abogan por violar las necesidades evolucionadas de los bebés como si no importaran y a pesar de las protestas del bebé. Las violaciones cotidianas incluyen el aislamiento del bebé, como dormir solo, el entrenamiento para dormir «llorando», los preparados para lactantes o los vídeos y tarjetas para bebés.* Cuando las violaciones se producen con regularidad, en períodos de tiempo críticos o son intensas, socavan el desarrollo óptimo. Estas violaciones se codifican en el cuerpo del bebé a medida que se socava el desarrollo óptimo de los sistemas (por ejemplo, la inmunidad, los neurotransmisores, los sistemas endocrinos como la oxitocina). Sorprendentemente, algunos psicólogos del desarrollo piensan que está bien violar estas necesidades** para que el niño encaje en la cultura.

La racionalización de «la cultura sobre la biología» refleja una falta de comprensión no sólo de la naturaleza humana sino del desarrollo óptimo. Esto ha ocurrido en los laboratorios con otros animales cuya naturaleza fue malinterpretada. Por ejemplo, Harry Harlow, conocido por sus experimentos con monos y el «amor materno», al principio no se dio cuenta de que estaba criando monos anormales cuando los aisló en jaulas. Del mismo modo, al menos una de las cepas de ratas agresivas que se utilizan hoy en día en los estudios de laboratorio se creó por primera vez cuando los científicos aislaron a las crías después del nacimiento, de nuevo sin darse cuenta de la anormalidad del aislamiento. Obsérvese cómo las suposiciones culturales de los científicos crearon los animales anormales. Así que importa qué suposiciones culturales tienes.

La visión de la cultura sobre la biología puede estar haciendo lo mismo con los seres humanos. Al no entender a los bebés y sus necesidades, estamos creando seres humanos atípicos. Sólo podemos saber que esto es así a la luz del conocimiento sobre los seres humanos que se desarrollan en condiciones evolucionadas (el «nido de desarrollo» descrito en el punto 1): típicamente, cazadores-recolectores de banda pequeña. Son más sabios, perceptivos y virtuosos que nosotros, los humanos de hoy en día (véase la nota siguiente).

Por lo tanto, el punto final:

10. Las experiencias que violan sistemáticamente la evolución socavan la naturaleza humana. Cuando se produce una crianza atípica de la especie, acabamos con personas cuya salud y socialidad están comprometidas (lo que podemos ver hoy en día en todos los EE.UU. con epidemias de depresión, ansiedad, altas tasas de suicidio y consumo de drogas***). Estas criaturas mal criadas pueden salir bien paradas en las pruebas de rendimiento o en las mediciones de coeficiente intelectual, pero también pueden ser reptiles peligrosos cuyo mundo gira en torno a ellos mismos. Un montón de reptiles inteligentes («serpientes con traje») en Wall Street y en otros lugares han estado dirigiendo el país hacia el suelo.

¿Qué hacer?

1. Informar a los demás sobre las necesidades de los bebés.
2. Ser consciente de las necesidades de los bebés a tu alrededor e interactuar con sensibilidad con los bebés que encuentres.
3. Apoyar a los padres para que sean sensibles a las necesidades de sus bebés. Esto también requerirá muchos más apoyos institucionales y sociales para las familias con hijos, incluyendo un amplio permiso parental que otras naciones desarrolladas proporcionan. Es una batalla ardua en este momento, pero la concienciación es el primer paso.
4. Leer y aprender de los libros que transmiten los principios evolucionados de los cuidados.

*Notar que a veces se requieren violaciones (por ejemplo, la fórmula, el aislamiento) en condiciones de emergencia que son cuestiones de vida o muerte. También tenga en cuenta: En cierto modo, la cultura estadounidense obliga a los padres a estas violaciones porque no hay apoyo de la familia extendida o de la comunidad para ayudar a proporcionar todas las muchas necesidades de un bebé.

**Por supuesto que no piensan que es una violación porque no toman el conjunto de necesidades de los mamíferos en serio.

***En los EE.UU., todos los menores de 50 años tienen numerosas desventajas de salud en comparación con los ciudadanos de otras 16 naciones desarrolladas (National Research Council, 2013).

Nota: Por supuesto, toda comunidad humana no es perfecta, pero cuando se proporciona a los niños pequeños sus necesidades básicas, son menos agresivos y egocéntricos. Están menos preocupados por lo que quieren porque obtuvieron todo lo que querían cuando lo necesitaban en sus primeros años de vida. El nido de bebé descrito anteriormente hace que tengan un cuerpo y un cerebro inteligentes, sanos y que funcionen bien, con una gran inteligencia emocional y autocontrol. Son más hábiles socialmente y empáticos con los demás. Todo esto hace que llevarse bien con los demás sea mucho más fácil. Todo esto habrá que explicarlo más a fondo en otro post, citando la investigación antropológica que muestra cómo son las personas de las comunidades de cazadores-recolectores de banda pequeña.

Para leer más sobre la importancia de la experiencia temprana para un desarrollo óptimo, véase el libro de próxima aparición, Neurobiología y el desarrollo de la moralidad humana: Evolución, cultura y sabiduría.

Nota sobre los supuestos básicos: Cuando escribo sobre la crianza de los hijos, asumo la importancia del nicho de desarrollo evolucionado (EDN) para la crianza de los bebés humanos (que surgió inicialmente hace más de 30 millones de años con la aparición de los mamíferos sociales y que se ha modificado ligeramente entre los grupos humanos según la investigación antropológica).

El EDN es la línea de base que utilizo para determinar lo que fomenta la salud humana óptima, el bienestar y la moralidad compasiva. El nicho incluye al menos lo siguiente: lactancia materna iniciada por el bebé durante varios años, contacto casi constante, capacidad de respuesta a las necesidades para que el niño pequeño no se angustie, compañía lúdica, múltiples cuidadores adultos, apoyo social positivo y parto natural.