EpiPen es el nombre comercial más utilizado para un autoinyector de epinefrina. Este dispositivo, que no es más grande que un cigarro, es una derivación de la Guerra Fría basada en la innovación del siglo XIX de las inyecciones con agujas huecas. Durante la Guerra Fría, los militares querían una forma rápida de que las tropas se autoinyectaran antídotos contra los gases nerviosos. En la década de 1970, el inventor Sheldon Kaplan reconoció que las modificaciones en el bolígrafo podrían convertirlo en un salvavidas para los civiles, especialmente para aquellos susceptibles de sufrir un shock anafiláctico, donde una respuesta rápida puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.

El EpiPen sustituyó gradualmente a una innovación de la Segunda Guerra Mundial, el Ana-Kit, que contenía dosis medidas de epinefrina listas para ser administradas con jeringa y aguja. Antes de la Segunda Guerra Mundial, el tratamiento requería extraer y medir la epinefrina de un vial, un método que requería mucho tiempo y era propenso a errores.

La epinefrina -también conocida como adrenalina- es una hormona. Ambas palabras significan «encima de los riñones». La sustancia se descubrió en la década de 1890 después de que el inglés George Oliver comenzara a experimentar con extractos de varias glándulas animales. Un extracto de la parte interna de la glándula suprarrenal aumentó la presión arterial de un perro. Casi tan pronto como se descubrió, médicos y empresarios farmacéuticos empezaron a buscar usos para esta sustancia.

Entre estos empresarios se atribuye a Solomon Solis-Cohen, de Filadelfia, el haber sido el primero en probar la epinefrina en pacientes a los que se les había diagnosticado fiebre del heno y ciertos tipos de asma. En 1898 Solis-Cohen probó la «sustancia suprarrenalina» preparada a partir de suprarrenales de oveja por un farmacéutico local como paliativo para su propia fiebre del heno estacional y la de su hermano, relativamente leve. Solis-Cohen pensaba que la fiebre del heno estaba causada, en última instancia, por una debilidad de los nervios y los músculos que controlan la dilatación y la constricción de los vasos sanguíneos y que «quizás se agravaba por una vida algo estudiosa». La epinefrina ayudó, pero no por las razones que Solis-Cohen esperaba. Investigaciones posteriores demostraron que sus éxitos se debían principalmente al efecto relajante de la epinefrina sobre los músculos lisos que recubren las vías respiratorias.

Para 1900 Solis-Cohen había comenzado a utilizar una sustancia suprarrenal para tratar a pacientes con algunos tipos de asma, una condición que entonces todavía se estaba definiendo. Daba a sus pacientes pastillas, pero se quejaba de las sustancias animales innecesarias que contenían y que podían causar diarrea. Se sumó al clamor por la pureza. «Si pudiéramos tener sólo el agente activo, nuestra terapia sería mucho más definitiva»

En un artículo de 1906 Solis-Cohen nombró a los científicos que respondieron a esta necesidad. Describió el uso de «la solución de cloruro de adrenalina de Takamine y la epinefrina de Abel», esta última comercializada en forma de polvo -Suprarenalin- que podía convertirse en comprimidos. Sólo al final del artículo de Solis-Cohen, cuando describe lo que hay que hacer en caso de que éstas fallen y se produzcan «paroxismos asmáticos», menciona la inyección como la forma más rápida de aplicar los fármacos.

John Jacob Abel y Jokichi Takamine trabajaban en Estados Unidos en aquella época. Abel fue el primer profesor de farmacología de la Escuela de Medicina Johns Hopkins. En 1897, utilizando varias técnicas de separación, consiguió obtener un producto cristalino de las glándulas suprarrenales de las ovejas, al que llamó epinefrina. Sin embargo, no había aislado la sustancia pura, sino probablemente un derivado ligeramente impuro de la misma. (El actual EpiPen contiene epinefrina sintetizada en laboratorio.)

Takamine era un químico con vocación empresarial que se había formado en su Japón natal y en Escocia. En 1900, cuando Takamine comenzó a investigar la adrenalina (su término) en su laboratorio de Clifton, Nueva Jersey, ya había aislado enzimas del Aspergillus oryzae -un hongo esencial en la producción de salsa de soja y miso- y patentado el producto como Taka-Diastase, un remedio para la indigestión. Vendió la patente a Parke-Davis and Company, una empresa farmacéutica de Detroit. Del mismo modo, cuando él y su ayudante consiguieron purificar la epinefrina, Takamine vendió estas patentes a Parke-Davis, que registró el producto como Adrenalina.

A partir de finales de la década de 1960, los investigadores Robert J. Lefkowitz y Brian K. Kobilka trabajaron para identificar las moléculas receptoras de las paredes celulares que se unen a las moléculas de epinefrina para desencadenar diversas respuestas fisiológicas, como la elevación de la presión arterial. Por descubrir dónde y cómo funciona la epinefrina en el cuerpo, los dos hombres recibieron el Premio Nobel de Química de 2012.

A lo largo de los años, la epinefrina se ha utilizado para tratar el asma y las alergias leves y como medio para reiniciar corazones parados. Hoy en día, su único uso oficial es el tratamiento del shock anafiláctico, cuando un cuerpo necesita que se restablezcan muchos de sus sistemas de forma urgente.