Aunque estos síntomas pueden hacerle sentir como si se estuviera volviendo loco, usted es cualquier cosa menos un loco. Puede pensar que es el único que experimenta estos sentimientos; sin embargo, está lejos de estar solo.

«OMG, ¡me estoy muriendo!»

«¡Creo que estoy teniendo un ataque al corazón!»

«¡La gente probablemente piense que estoy loco!»

«¡Tengo miedo de desmayarme!»

«¡Está ocurriendo de nuevo!»

«¡No puedo respirar!»

Si alguna vez ha experimentado un ataque de pánico, sabe que puede ser una oleada muy angustiosa de ansiedad extrema acompañada de sensaciones físicas incómodas y pensamientos negativos. Entonces, ¿qué son exactamente los ataques de pánico? El DSM-V (un libro que cataloga los criterios de los trastornos de salud mental) describe un ataque de pánico como un periodo discreto de miedo o malestar intenso, en el que al menos cuatro de los siguientes síntomas aparecen de forma abrupta y alcanzan un pico en cuestión de minutos:

• Palpitaciones, palpitaciones, o aceleración del ritmo cardíaco
• Sudoración
• Temblores o sacudidas
• Sensación de falta de aire o asfixia
• Sensación de ahogo (opresión en la garganta)
• Dolor o molestia en el pecho (opresión o sensación de peso)
• Náuseas o malestar abdominal (agitación del estómago, necesidad de ir al baño)
• Sentirse mareado, inestable, aturdido o desmayo (zumbido en los oídos)
• Escalofríos o sensación de calor
• Sensación de entumecimiento u hormigueo
• Desrealización (sensación de irrealidad) o despersonalización (estar alejado de uno mismo – como si como si no estuvieras conectado a tu cuerpo)
• Miedo a perder el control o ‘volverse loco’
• Miedo a morir (sensación de temor o «fatalidad»)

Aunque estos síntomas pueden hacerte sentir como si te estuvieras volviendo loco, no estás loco. Puede que piense que es el único que experimenta estos sentimientos; sin embargo, no está ni mucho menos solo. Los ataques de pánico son bastante comunes: en un año determinado, alrededor del 11,2% de los adultos experimentan al menos un ataque de pánico. Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), el 22,7% de los adultos estadounidenses sufrirán un ataque de pánico en su vida. Los ataques de pánico suelen durar entre un par de minutos y 20 minutos; aunque en algunos casos raros, pueden durar hasta unas horas.

Con frecuencia, los ataques de pánico comienzan con un desencadenante identificable.

Ejemplo de caso de ataque de pánico: Jennifer

Jennifer tiene 32 años y ha sido diagnosticada de TOC. Sus obsesiones tienden a evolucionar en torno a la perfección: querer hacer las cosas perfectamente y parecer perfecta ante los demás. El trabajo de Jennifer requiere hacer presentaciones ocasionales a su equipo directivo. Cuando tiene una presentación, pasa mucho tiempo revisando su trabajo y ensayando porque el TOC le dice que no está bien cometer un error o parecer que no lo sabe todo. Antes de la presentación, empieza a sentirse ansiosa y nota sensaciones incómodas en su cuerpo -el corazón late con fuerza, el estómago se revuelve, se siente mareada- y ve esos síntomas como una señal de que la presentación va a salir mal, lo que le llevará al pánico y, en última instancia, a la pérdida de su trabajo. Se enfrenta a ese miedo prestándole mucha atención, intentando desesperadamente que desaparezca, lo que desencadena una excitación física aún mayor y, entonces, ¡entra en pánico! Su ritmo cardíaco se dispara, siente que no puede respirar y su mente se inunda de pensamientos de locura y muerte. Le dice a su jefe que está enferma y que alguien tiene que cubrirla. Los síntomas de pánico acaban remitiendo, pero ahora Jennifer cree que estas presentaciones son algo que hay que temer y evitar porque desencadenan ataques de pánico.

¿Ataque de pánico o trastorno de pánico?

Ataque de pánico

Los ataques de pánico pueden producirse dentro de una serie de trastornos mentales, como el TOC, la ansiedad y los trastornos relacionados, los trastornos depresivos, los traumas, los trastornos bipolares, los trastornos del control de los impulsos y los trastornos por consumo de sustancias. El ejemplo del caso anterior demostró cómo un ataque de pánico puede ser desencadenado por una respuesta poco útil a la ansiedad y al TOC.

Trastorno de Pánico

Para cumplir los criterios del Trastorno de Pánico, los ataques de pánico deben ser tanto recurrentes como inesperados. Recurrente significa simplemente que se ha producido más de un ataque de pánico. Inesperado significa que no hay un desencadenante claro para el ataque de pánico, como una situación social temida (como la de Jennifer) o un estímulo que se siente inherentemente peligroso. En el Trastorno de Pánico, los ataques de pánico pueden ocurrir cuando se está cómodamente relajado en casa, o incluso por la noche, despertándose de un sueño profundo sin razón aparente. Las personas con Trastorno de Pánico también se preocupan de forma persistente por futuros ataques de pánico y sus consecuencias, y adoptan estrategias para evitar situaciones que puedan desencadenar más ataques.

¿Por qué me siento así?

Los ataques de pánico suelen ser desencadenados por creencias temidas sobre sensaciones físicas incómodas (es decir, el corazón palpitando, el estómago revuelto) o por condiciones en las que uno experimenta estas sensaciones (Clark, 1986). Por ejemplo, puede notar que anticipa un ataque de pánico si su estómago empieza a revolverse antes de una entrevista de trabajo o si se siente nervioso y tiene palpitaciones después de beber demasiado Red Bull la noche antes de un examen importante. En algunos casos, una afección médica, un cambio hormonal o un efecto secundario de la medicación también pueden desencadenar estos síntomas. Las personas con Trastorno de Pánico suelen tener fuertes creencias y temores de que las sensaciones físicas asociadas a los ataques de pánico causarán daños físicos o mentales (Chambless, Caputo, Bright, & Gallagher, 1984), (McNally & Lorenz, 1987); de ahí la creencia común de que un corazón acelerado puede desencadenar un ataque al corazón o que las «mariposas» en el estómago significan que definitivamente se va a vomitar. Esto puede explicar por qué un efecto secundario de la medicación, como las náuseas, puede parecer que desencadena ataques de pánico en algunas personas. En otras palabras, la interpretación automática de las náuseas puede encender el centro de pánico del cerebro en una persona susceptible.

Las personas que padecen el Trastorno de Pánico son más propensas que la población general a catastrofizar la experiencia de los incómodos síntomas físicos de ansiedad (Clark et al., 1988), lo que significa que predicen un resultado futuro negativo que suponen que no se puede afrontar. Por ejemplo, pueden creer que nunca podrán ir a trabajar sintiéndose así y, por lo tanto, tendrán que depender de otros el resto de su vida. Cuando el cerebro emocional percibe una amenaza, envía una señal a tu sistema nervioso para que se ponga en marcha y te mantenga a salvo dándote más fuerza y velocidad. Es básicamente una descarga de adrenalina. Cuando el cerebro emocional percibe que la amenaza percibida ha pasado, la ansiedad disminuye. La forma en que se interpreta este «subidón» puede marcar una gran diferencia.

La verdad sobre sus ataques de pánico

• Los ataques de pánico no son peligrosos.
• Los ataques de pánico no le harán volverse loco.
• Los ataques de pánico no provocan ataques al corazón. Son sólo un estallido repentino de energía intensa que puede resultar extremadamente incómodo.
• ¡Todos los ataques de pánico terminan! No es fisiológicamente posible que esa sensación continúe para siempre porque el cuerpo no puede sostener ese nivel de uso de energía durante mucho tiempo.

¿Así que el miedo a los ataques de pánico provoca ataques de pánico?

Los ataques de pánico pueden sentirse extremadamente aterradores. Normalmente, son las preocupaciones sobre lo que los síntomas fisiológicos pueden significar, las preocupaciones sobre las consecuencias sociales (lo que otras personas pensarían de usted), y/o los temores sobre «volverse loco» los que perpetúan el miedo. Cuanto más ocurren los ataques de pánico, más temes tener otro ataque, y eso es lo que aumenta su frecuencia. Cuanto más intentes huir de un ataque de pánico, más te perseguirá. Lo que más miedo puede dar es la sensación de no tener ya el control durante un ataque de pánico. Cuando se experimenta una sensación de peligro/perdición o miedo a morir, escapar se siente como la única opción.

El ciclo puede parecerse a esto: Experimentas algún tipo de sensación corporal incómoda >piensas: «¡Oh, estoy ansioso!». > tu cuerpo responde aún más a la creencia de que estás ansioso y experimentas más sensaciones incómodas > empiezas a predecir qué cosa horrible pasará si entras en pánico > te sientes aún más ansioso > notas más sensaciones incómodas > ¡el ciclo se acelera y tienes un ataque de pánico!

O esto: Entras en el supermercado donde has experimentado el pánico antes y piensas: «¿Y si me entra el pánico, otra vez, y no puedo ir más al supermercado?» > notas síntomas físicos de ansiedad en respuesta a ese pensamiento > esas sensaciones son tu evidencia de que vas a entrar en pánico > decides quedarte cerca de la salida por si necesitas escapar > tu cuerpo se excita más > ¡ataque de pánico!

La evitación es una trampa

El miedo al pánico suele llevar a las personas a evitar cosas que son importantes para ellas, como salir con los amigos, ir a conciertos, lugares de culto, hacer ejercicio, etc. A veces, las conductas de evitación se vuelven tan dominantes que las personas dejan de realizar actividades diarias esenciales, como ir al trabajo o hacer recados. La evitación persistente de los lugares que se asocian a los ataques de pánico puede dar lugar a un trastorno denominado agorafobia (miedo a estar en el exterior). Es un mito que se puedan detener los ataques de pánico simplemente cambiando de entorno. Si huye del lugar donde se encuentra cuando tiene pánico, puede ahorrarse el dolor a corto plazo; sin embargo, está reforzando la creencia de que los síntomas de pánico en sí mismos son una amenaza, lo que exacerbará el ciclo.

Pero no necesita vivir su vida con el miedo perpetuo al próximo ataque. Al comprender primero la experiencia común de los ataques de pánico y cómo nuestros impulsos instintivos de evitarlos pueden perpetuarlos, ahora tiene el poder de comenzar a desmitificarlos. Lo que puede parecer incontrolable y más poderoso que usted ahora puede ser superado.

La segunda parte de este blog discutirá algunas de las técnicas terapéuticas eficaces para tomar el mando de esta condición tratable.

Chambless, D.L., Caputo, G.C., Bright, P., & Gallagher, R. (1984). Evaluación del miedo al miedo en agorafóbicos: el cuestionario de sensaciones corporales y el cuestionario de cogniciones agorafóbicas. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 52(6),1090-1097.

Clark, D.M. (1986). A cognitive approach to panic. Behaviour Research and Therapy, 24(4), 461-470.

Clark D.M. et al. (1988) Tests of a Cognitive Theory of Panic. En: Hand I., Wittchen HU. (eds) Panic and Phobias 2. Springer, Berlin, Heidelberg

McNally, R.J., &Lorenz, M. (1987). La sensibilidad a la ansiedad en los agorafóbicos. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 18(1), 3-11.