El alcohol bencílico es un compuesto orgánico que podría no tener mucho reconocimiento fuera del mundo de la química y la fabricación, pero este alcohol se utiliza en una increíble variedad de productos con propósitos sorprendentemente variados.

Clasificado como un alcohol aromático, el alcohol bencílico cuenta con una molécula estable en forma de anillo indicativa de todos los compuestos aromáticos. Cuando se utiliza en el contexto de la química, el término «aromático» no significa necesariamente que una sustancia química tenga un olor perceptible, pero el alcohol bencílico se asocia con todas las fragancias agradables.

El alcohol bencílico existe de forma natural en una variedad de alimentos como los albaricoques, los arándanos y el cacao. Los aceites esenciales de varias plantas también pueden contener este compuesto orgánico.

Desde el romántico y relajante jazmín hasta la intensa dulzura del jacinto, la presencia del alcohol bencílico en estos aceites esenciales lo convierte en un compuesto aromático en múltiples sentidos de la palabra. Aparte de su presencia natural en las plantas y sus derivados aromáticos, el alcohol bencílico manufacturado también se utiliza como disolvente para potenciar el sabor, y puede encontrarse en vinos, licores, productos de panadería e incluso en los aromatizantes de los cigarrillos electrónicos.

En los cosméticos fabricados comercialmente, el alcohol bencílico se utiliza con frecuencia como ajustador del pH y como conservante. Puede encontrarse en productos para el cuidado de la piel, como el maquillaje de ojos y los limpiadores. Aunque solemos asociar el uso de conservantes a los productos alimentarios, desempeñan un papel importante en la prolongación de la vida útil de los cosméticos. Como conservante bacteriostático, el alcohol bencílico impide el crecimiento de las bacterias sin destruirlas, lo que significa que sus productos de cuidado personal no se convertirán en caldo de cultivo de bacterias, pero tampoco eliminarán cualquier bacteria con la que entren en contacto.

Además de su presencia natural en las plantas y de sus frecuentes aplicaciones cosméticas, el alcohol bencílico es un disolvente eficaz para recubrimientos como la pintura, la goma laca y la laca, por lo que es el ingrediente activo de ciertos decapantes. Cuando se combina con una sustancia viscosa para ayudar a que se adhiera a los revestimientos, el alcohol bencílico es un disolvente eficaz que no contiene contaminantes atmosféricos peligrosos. El alcohol bencílico no sólo se utiliza para la eliminación de productos, sino que algunos fabricantes emplean este producto químico orgánico cuando tiñen cuero y lana, donde actúa como disolvente potenciador del tinte.

Fuera de los procesos de fabricación comercial, también hay varios usos médicos del alcohol bencílico.

El uso de una loción de alcohol bencílico al 5% es un tratamiento aprobado por la FDA para los piojos en cualquier persona mayor de 6 meses. Al interferir en las aberturas que el piojo utiliza para respirar, el alcohol bencílico mata a los parásitos adultos, pero suele ser necesario un segundo tratamiento para erradicar cualquier insecto que no haya eclosionado previamente. Cuando se inyecta en la piel, el alcohol bencílico puede utilizarse como un anestésico local alternativo a la lidocaína que, según los estudios, es menos doloroso tras la inyección.

Aunque no hay indicios de que el alcohol bencílico sea cancerígeno, hay algunos casos en los que puede ser tóxico o causar irritación. El uso médico de fármacos intravenosos que contienen conservantes de alcohol bencílico se ha asociado a muertes neonatales, mientras que el contacto entre el alcohol bencílico y los ojos puede causar una irritación de moderada a grave, y debe evitarse.

Como ingrediente importante en varios sectores, sobre todo en las industrias de pinturas, revestimientos y cuidado personal, se prevé que el mercado mundial de alcohol bencílico aumente en la próxima década. A medida que la población mundial se expande, más comunidades se convierten en consumidoras de bienes personales fabricados comercialmente, mientras que las poblaciones que envejecen siguen necesitando los medicamentos intravenosos que utilizan alcohol bencílico como conservante. A menos que se descubra un producto químico alternativo menos costoso o más eficaz, es probable que el alcohol bencílico siga siendo un compuesto aromático de uso frecuente, aunque relativamente desconocido.