En un intento de comprender el origen y la historia de la población de los leones, los científicos secuenciaron el ADN tanto de leones vivos como de leones conservados en museos, algunos de ellos ya extintos, procedentes de diferentes zonas geográficas. Descubrieron que los linajes recientes de leones comenzaron a divergir en el Pleistoceno tardío y que las poblaciones modernas de leones compartieron por última vez un ancestro común más reciente hace unos 124.000 años. Los resultados se han publicado en la revista BMC Evolutionary Biology.

Recoger información sobre la historia demográfica de una especie es importante porque puede ayudar a arrojar luz sobre los procesos evolutivos. No sólo eso, sino que los resultados recogidos también podrían aplicarse a los esfuerzos de conservación a través de predicciones de cómo el animal puede responder a ciertas presiones, como los cambios en el medio ambiente. Sin embargo, la obtención de los datos de secuencias necesarios para hacer tales inferencias sobre el león ha sido problemática, ya que existen numerosos obstáculos. En primer lugar, la mala conservación de los huesos en las zonas tropicales ha hecho que el registro fósil de los leones sea incompleto. En segundo lugar, dado que la población de leones ha disminuido artificialmente debido a la caza furtiva, es probable que los leones restantes no constituyan una muestra suficientemente representativa. Por lo tanto, los científicos de este estudio utilizaron muestras recogidas históricamente de leones conservados en museos para rellenar las lagunas.

Al secuenciar el ADN mitocondrial no sólo de especímenes conservados en museos de diferentes zonas geográficas, sino también de leones que viven actualmente en Asia y en toda África, los científicos calcularon cómo evolucionaron las diferentes subespecies de león. Estimaron que los linajes recientes de leones comenzaron a divergir en el Pleistoceno tardío y que el ancestro común más reciente de los leones modernos vivió hace unos 124.000 años. También apoyaron hallazgos anteriores que sugerían que el león moderno, Panthera leo, apareció por primera vez en el África oriental y meridional.

Durante el Pleistoceno medio es probable que los leones estuvieran extendidos por toda África, pero los periodos de alta humedad provocaron la expansión de la selva tropical por el África ecuatorial, y el Sáhara se convirtió en sabana. Esto significó que las poblaciones de leones del sur y del este de África quedaron aisladas de las poblaciones del oeste y del norte. También se produjo un aumento de la aridez, lo que provocó la expansión del Sáhara y separó a los leones que residían en el norte de África y en el oeste. Durante esta época, los leones del oeste empezaron a ampliar su área de distribución hacia África Central, que se estaba volviendo más habitable. Los datos también sugieren que durante el final del Pleistoceno, en dos ocasiones distintas los leones entraron en Asia desde el norte de África.

Hallazgos como estos podrían tener implicaciones para la conservación de los leones que viven en la actualidad. Los leones asiáticos están en peligro de extinción, con menos de 400 ejemplares en la actualidad. También se calcula que hay entre 400 y 800 leones de África Occidental y 900 de África Central; se teme que estos leones se enfrenten a la extinción. Pero hay luz al final del túnel. Los resultados han revelado que el león de Berbería del norte de África, que se creía extinguido, está estrechamente relacionado con el león asiático de la India. Esto significa que, si se hace un esfuerzo por restaurar los leones en el norte de África, los leones indios estrechamente relacionados podrían reintroducirse en esta zona.

Los leones se enfrentan a numerosas amenazas, como el cambio climático, la pérdida de hábitat debido a la agricultura y el crecimiento de la población humana, y también la caza furtiva para obtener productos como la carne y los huesos. En los últimos 20 años, se cree que la población de leones africanos se ha reducido en aproximadamente un tercio. Es de esperar que estos hallazgos puedan ayudar a la planificación de la conservación de estos animales para evitar que sigan disminuyendo.