Un plan de co-paternidad es un documento escrito que describe cómo los padres criarán a sus hijos después de la separación o el divorcio. Desarrollado teniendo en cuenta el interés superior de los niños, un plan de copaternidad detalla cuánto tiempo pasarán los niños con cada uno de los padres, los detalles de los horarios, cómo se tomarán las decisiones mayores y menores sobre los niños, los intercambios de información y la comunicación continua sobre los niños, las actividades extraescolares de los niños y cómo se resolverán las disputas entre los padres. Un plan escrito ayudará a todos los miembros de la familia a saber lo que se espera de ellos y será una valiosa referencia a medida que pase el tiempo y cambien las circunstancias familiares.

Hay numerosos formatos y plantillas para desarrollar un plan de coparentalidad, pero la clave para el éxito de la coparentalidad es centrarse en las necesidades de los niños, especialmente en su necesidad de mantener relaciones rutinarias con cada uno de los progenitores y de estar protegidos de los continuos conflictos parentales. No hay un «mejor» plan de coparentalidad que las familias deban adoptar y seguir, ya que depende en gran medida de las circunstancias únicas y las necesidades específicas de los miembros de la familia. Algunas de las cuestiones clave que hay que tener en cuenta a la hora de elaborar un plan de paternidad son las edades de los niños y sus necesidades de desarrollo, los horarios escolares y las actividades extraescolares de los niños, los horarios de trabajo de los padres, la programación de los días festivos y las vacaciones de verano, la distancia entre los hogares de los padres y las necesidades especiales de los niños (como discapacidades o problemas de salud). En la mayoría de los casos, lo mejor es que el plan de paternidad sea lo más específico posible. Por ejemplo, tanto en el caso de los horarios rutinarios semanales o mensuales, como en el de los horarios específicos de las vacaciones, es necesario detallar las horas exactas de recogida y devolución de los hijos, así como el lugar en el que tendrá lugar el intercambio (en el domicilio de uno de los progenitores o en un lugar neutral, por ejemplo). Por supuesto, si los padres son capaces de acomodarse mutuamente con comodidad, puede que no necesiten seguir el plan de paternidad al pie de la letra, pero en la mayoría de los casos, cuando hay algún grado de fricción, la especificidad es importante.

En mi propia práctica, me centro en cinco dimensiones principales de la copaternidad, tres dimensiones de tiempo y dos aspectos de la toma de decisiones. Éstas constituirán el núcleo del plan de paternidad definitivo. Las dimensiones temporales incluyen (1) las pernoctaciones (¿cuántas habrá con cada progenitor?); (2) el tiempo de rutina (el tiempo real que el niño y el progenitor pasan juntos en las rutinas diarias de cuidado y crianza); y (3) el tiempo de actividad (el tiempo que pasan juntos en actividades recreativas y especiales). Es probable que surjan dificultades si uno de los progenitores tiene poco tiempo de actividad pero es el principal responsable del tiempo de rutina, o viceversa, o si todas las noches están con un solo progenitor. También es importante separar el año escolar, las vacaciones y los días y celebraciones especiales para cada una de estas dimensiones temporales. La toma de decisiones de los padres incluye (1) las decisiones diarias que se toman en el curso de la crianza diaria del niño; y (2) las decisiones importantes (incluyendo la escolarización, la afiliación y formación religiosa y las decisiones médicas importantes). Una vez más, un plan en el que uno de los progenitores tiene el poder de tomar decisiones importantes sin ninguna responsabilidad en las decisiones cotidianas puede ser muy problemático.

¿Cuál es la mejor manera de comenzar el proceso de formulación de un plan de coparentalidad? Una posibilidad es que cada uno de los progenitores redacte una propuesta con respecto a las cinco dimensiones de la crianza de los hijos después del divorcio, y luego se reúnan para comparar las listas y comenzar a negociar. Otra opción es que cada uno de los progenitores trabaje en una encuesta sobre el tiempo, por ejemplo, esbozando cómo sería una semana típica cuando el niño vive con ellos, y luego reunirse en la mediación para comparar sus listas. Este tipo de ejercicio ayuda a los padres a considerar lo que implicará la crianza de los hijos como entidades separadas, a pensar en sus puntos fuertes y sus deficiencias como cuidadores y a identificar las habilidades que necesitarán para poder llevar a cabo su plan de copaternidad.

Aunque los planes de crianza adoptan muchas formas, es importante incluir las siguientes cinco cláusulas en el acuerdo escrito:

(1) Una declaración general para comenzar el acuerdo: Los padres compartirán de forma cooperativa la crianza de los hijos, definiéndose la coparentalidad como algo que tiene dos elementos fundamentales: la responsabilidad compartida en la toma de decisiones importantes, así como en la crianza diaria de los hijos, y la cooperación de los padres con respecto a la misma. Esto incluye el respeto por el estilo de crianza y la autoridad del otro; es decir, los padres se comprometen a no decir ni hacer nada que perjudique la relación del otro progenitor con sus hijos. Una cláusula útil para incluir en esta sección es: «Los padres acuerdan fomentar el amor y el afecto entre sus hijos y el otro progenitor».

(2) Compartir las responsabilidades parentales: Los padres acuerdan consultar todos los asuntos importantes que afecten al bienestar de los hijos, incluyendo la educación, la salud y la educación religiosa. Acuerdan que cada uno tendrá acceso a los expedientes médicos y escolares. También debe haber una cláusula que diga que las decisiones cotidianas son responsabilidad del progenitor con el que vive el niño.

(3) Los detalles del acuerdo real de tiempo compartido y residencia: Esto incluye las pernoctaciones, el tiempo de rutina y el tiempo de actividad.

(4) Los detalles relativos a las vacaciones y los días especiales y las observancias: Esto incluye las pernoctaciones, el tiempo de rutina y el tiempo de actividad.

(5) El período de tiempo del acuerdo, y las modificaciones del mismo: Terminar con una cláusula que indique la duración del acuerdo, y que el plan se reexaminará en un momento posterior fijado, o de vez en cuando. Si no se considera necesaria ninguna revisión tras el periodo de tiempo acordado, el acuerdo se renueva automáticamente. También es esencial una cláusula que especifique la forma en que los padres resolverán las cuestiones controvertidas en el futuro, haciendo hincapié en la cooperación y en la vuelta a la mediación si es necesario.

Las directrices explícitas para la coparentalidad pueden elaborarse en el momento de redactar el plan de coparentalidad. Estas pueden incluir: respetar las normas de crianza del otro; evitar criticar al otro progenitor, directa o indirectamente; evitar colocar a un niño en medio de una discusión o utilizarlo como mensajero; respetar el horario de reparto y cumplir las promesas, pero también ser flexible de forma que se satisfagan las necesidades de los niños y del otro progenitor (intentar adaptarse a la petición de cambios del otro progenitor, pero éste debe recordar que incluso los pequeños cambios en el horario que se producen con poca antelación pueden causar problemas importantes); hacer que las transiciones sean lo más cómodas posible para el niño (ser positivo sobre la estancia del niño con el otro progenitor; ser cortés con el otro progenitor; una vez que el niño se adapte de nuevo, dejarle hablar libremente sobre el otro progenitor o el otro hogar); y respetar la intimidad del otro (mantener los contactos y las comunicaciones restringidos a los horarios establecidos, y a los asuntos relacionados con el niño).

Si bien el plan de copaternidad debe ser muy estructurado al principio, con el tiempo se debe fomentar la flexibilidad, la creatividad y el compromiso. Los cambios en el plan a lo largo del tiempo son inevitables; los acuerdos de crianza requerirán una reevaluación y un cambio a lo largo del tiempo, en función de las necesidades cambiantes del desarrollo de los niños y de las circunstancias cambiantes de los propios padres.

La planificación de contingencias sienta las bases para los cambios futuros necesarios. Se pueden anticipar posibles obstáculos y áreas de conflicto en relación con la crianza de los hijos; hay que discutir cuestiones como los cambios en las demandas de trabajo, el traslado y la forma de abordar las necesidades cambiantes del desarrollo de los hijos. Las segundas nupcias o la cohabitación y la formación de la familia ensamblada pueden afectar a la copaternidad de manera significativa, ya que el problema de la desconfianza a menudo reaparece cuando los nuevos miembros se unen a la familia

Una vez que se ha negociado y redactado un plan de copaternidad, debería aplicarse durante un período de prueba específico, entre 6 y 12 meses. Al final del periodo de prueba, el plan se revisa y se hace permanente, se modifica o se abandona. Es importante saber que el plan que se negocia inicialmente no es irrevocable.

Establecer una rutina y un entorno propicio para la adaptación de los niños al nuevo acuerdo de coparentalidad son tareas fundamentales para ambos padres. Los niños suelen estar ansiosos por conocer los detalles de su nueva rutina, y la previsibilidad de un horario claro facilita la adaptación. También prefieren desarrollar un sentido de «pertenencia» en el hogar de ambos padres, y se adaptarán más fácilmente si tienen un lugar propio en cada casa, que han ayudado a crear. Otras consideraciones importantes son decidir los objetos de los niños que deben duplicarse (cepillos de dientes, ropa de dormir, material escolar, pañales y artículos para bebés), los que se reparten entre las dos casas (zapatos y ropa repartidos en medida de cuánto tiempo se pasa en cada residencia, juguetes, libros) y los que irán y vendrán entre las dos casas (juguetes apreciados, bicicletas, instrumentos musicales).