La agudeza, aunque es sin duda una impresionante fuerza de la naturaleza, no es una defensa contra los depredadores. Por ello, la pulga de agua Daphnia toma cartas en el asunto haciendo crecer sus propios cascos y púas en presencia de señales químicas de que un depredador está cerca. Arriba, se puede ver una Daphnialumholtzi desarmada a la izquierda, y una Daphnia punk rocker a la derecha.

Las Daphnias son diminutos crustáceos que viven principalmente en el agua dulce. Su nombre común, pulga de agua, proviene de sus movimientos de natación espasmódicos y su forma de pulga. Se alimentan de algas, protistas, bacterias y otras cosas sabrosas. Sin embargo, ellas, a su vez, son presa de una variedad de organismos acuáticos, incluyendo peces, larvas de mosquitos fantasma y nadadores de espalda.

Las defensas de las dafnias funcionan dificultando que estos depredadores se las coman. Aunque los autores describen esto como un mecanismo de tipo llave antibloqueo, se puede pensar en ello como La Estrategia del Puercoespín. O la estrategia del pez globo. Los depredadores de pulgas de agua se especializan en comer presas pequeñas, por lo que crecer más grande o más puntiagudo hace que comer físicamente sea más difícil.

Aquí está la Daphnia longicephala con su elegante casco inducido por el depredador que tiene cierto parecido con el ‘do de una tal Tracy Turnblad. Obsérvese también que el pico de su cola es más puntiagudo – y también los huevos metidos dentro de la cáscara hacia la espalda.

Las pulgas de agua utilizan diminutas antenas para sintonizar el canal de los depredadores. Investigaciones recientes de Linda Weiss, de la Universidad Ruhr de Bochum (Alemania), y de sus colegas han identificado los neurotransmisores específicos -parece que la dopamina está implicada- que convierten las señales de los depredadores en cascadas hormonales juveniles que desencadenan la formación de paquetes de opciones adicionales de las Daphnia. Los productos químicos fabricados por diferentes depredadores pueden así desencadenar el crecimiento de las estructuras que mejor mejoran las posibilidades de un desafortunado Momento Heimlich.

Estos resultados fueron presentados esta semana en la Reunión Anual de la Sociedad de Biología Experimental del 4 al 7 de julio en Brighton, Reino Unido.

Lectura adicional

Weiss, Linda, Christian Laforsch, y Ralph Tollrian. «El sabor de la depredación y las defensas de las presas». Chemical Ecology in Aquatic Systems (2012): 111-126.

Hanazato, Takayuki. «Inducción del desarrollo del casco por un factor Chaoborus en Daphnia ambigua durante las etapas juveniles». Journal of plankton research 12, no. 6 (1990): 1287-1294.