El mercurio es un elemento muy denso que se encuentra en la naturaleza.

El mercurio conduce la electricidad y se expande y contrae uniformemente con los cambios de temperatura.

El mercurio se amalgama fácilmente con otros metales, como el oro, la plata, el zinc y el cadmio. La amalgama dental es una aleación compuesta por un 43 a 54% de mercurio combinado con un porcentaje de plata, estaño, zinc y cobre.

El mercurio forma compuestos muy útiles con otros elementos. Algunos de estos compuestos de mercurio son el óxido mercúrico, el sulfuro mercúrico, el cloruro mercúrico y el nitrato mercúrico. El nitrato de mercurio se utilizaba históricamente en el proceso de fabricación del fieltro para los sombreros. El envenenamiento por mercurio era tan frecuente entre los sombrereros de la industria que sirvió de inspiración para el personaje de Lewis Carroll «El Sombrerero Loco» en su historia «Alicia en el País de las Maravillas»

El mercurio puede encontrarse en varios tipos de equipos que contienen mercurio, como termómetros, barómetros, manómetros e interruptores.

Las formas/riesgos del mercurio

El mercurio tiene tres formas: elemental (mercurio líquido), inorgánico y orgánico (metilmercurio).

El mercurio elemental es la forma más común. Es un líquido metálico y plateado (también llamado azogue) que se procesa a partir de un mineral llamado cinabrio. Se rompe fácilmente en gotas y se vaporiza fácilmente a temperatura ambiente en un vapor inodoro e incoloro que puede inhalarse fácilmente.

RIESGO: Atraviesa fácilmente las barreras hematoencefálica y placentaria y puede entrar en la leche materna. Es una potente neurotoxina que impacta en el sistema nervioso central. Algunos de los efectos neurológicos son: temblores, cambios de humor, irritabilidad, timidez excesiva, insomnio, pérdida de coordinación, dificultad para hablar y «sensación de pinchazos». Las exposiciones muy elevadas pueden provocar efectos renales, insuficiencia respiratoria y la muerte.

El mercurio inorgánico suele ser blanco, excepto el cinabrio, que es rojo. El mercurio inorgánico puede entrar en el cuerpo a través de la boca y la piel a partir de productos como desinfectantes y fungicidas. Los compuestos de mercurio inorgánico se encuentran con frecuencia en los laboratorios de ciencias de las escuelas.

RIESGO: El mercurio inorgánico es el menos tóxico de las tres formas de mercurio. Puede dañar el tracto gastrointestinal, así como los riñones y el sistema nervioso. Las exposiciones elevadas pueden provocar erupciones cutáneas, dermatitis, cambios de humor, pérdida de memoria, alteraciones mentales y debilidad muscular.

El mercurio orgánico, el metilmercurio, se encuentra con mayor frecuencia en el medio ambiente. Se convierte a partir de su forma inorgánica mediante un proceso biológico bacteriano. Se bioacumula en el medio ambiente y se encuentra con mayor frecuencia en el pescado. La ingestión oral de pescado es la vía más común de exposición al mercurio para los seres humanos.

RIESGO:El metilmercurio atraviesa las barreras hematoencefálica y placentaria, lo que puede dañar el sistema nervioso central y causar defectos de nacimiento, problemas neurológicos y retrasos en el desarrollo. Los fetos son los más vulnerables a los efectos tóxicos del metilmercurio porque los estudios han demostrado que los niveles de mercurio en sangre de los cordones umbilicales son dos veces más concentrados que los de la sangre materna. La exposición crónica al metilmercurio puede causar un deterioro de la visión, el habla, la marcha, la audición, la falta de coordinación y provocar una sensación de «pinchazos». Las exposiciones extremas pueden provocar la muerte.

El ciclo del mercurio en el medio ambiente

Una gran proporción del mercurio que se libera a la atmósfera procede de las centrales eléctricas de carbón. Una buena cantidad de mercurio que se libera a la atmósfera también procede de fuentes naturales, como los volcanes. Los incineradores de residuos municipales y médicos también liberan mercurio a la atmósfera.

El mercurio de la atmósfera vuelve a la tierra y a los cursos de agua en forma de deposición seca y húmeda en la lluvia y la nieve. El mercurio también llega a los cursos de agua a través de los vertidos industriales y de alcantarillado y de los lixiviados de los vertederos municipales. Mediante procesos bacterianos, el mercurio inorgánico se convierte en mercurio orgánico, o metilmercurio. El metilmercurio se bioacumula en la cadena alimentaria, desde los pequeños organismos acuáticos, pasando por los peces más grandes, hasta la fauna y los seres humanos.

El Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York (DEC) ha analizado ciento cuarenta y ocho lagos, embalses y estanques desde 2001. Sesenta y tres de esos lagos están ahora bajo las advertencias de consumo de pescado del Departamento de Salud del Estado de Nueva York, con una alta concentración de ellos situados en las regiones de las montañas Adirondack y Catskill del estado. Las especies de peces con las mayores concentraciones medias de mercurio son, como es lógico, los peces depredadores de mayor tamaño, como el lucioperca, el lucio del norte, el piquero de cadena y la lubina de boca pequeña y de boca grande.

El mercurio en el medio ambiente también está afectando a nuestra fauna. Los pájaros que se alimentan principalmente de peces (águilas y colimbos) y los mamíferos (visones y nutrias) están mostrando efectos, como cambios en el comportamiento y la reproducción, debido al envenenamiento por mercurio. Incluso los animales que se alimentan de insectos en los ecosistemas forestales, como los pájaros cantores y los murciélagos, están acumulando altos niveles de mercurio, lo que indica que la deposición de mercurio en los entornos terrestres también es un problema.

La DCE ha aprobado recientemente muchas normativas para regular las emisiones de mercurio al aire, los productos que contienen mercurio y las amalgamas dentales. Se puede encontrar más información sobre la gestión del mercurio en el Estado de Nueva York visitando el sitio web del DEC sobre la gestión del mercurio.