¿Qué tiene aletas de pingüino, cuello de cisne y postura de pato? Es el recién descubierto Halszkaraptor escuilliei o «Halszka», un extraño dinosaurio semiacuático con un collage de rasgos nunca vistos en ninguna otra criatura prehistórica.

El miércoles, los investigadores informaron en Nature de que este flamante género y especie de dinosaurio vivió hace unos 75 millones de años, durante la etapa campaniana del período Cretácico. Halszka tenía el tamaño de un ganso actual y, a pesar de su estilo de vida anfibio y su pequeña estatura, era una rapaz depredadora parecida a su pariente el velociraptor.

Orígenes misteriosos: Este fósil se encontró parcialmente incrustado en una roca de un metro de largo en Ukhaa Tolgod, Mongolia, una zona conocida por los paleontólogos como el paraíso de los cazadores furtivos. Este fósil tiene una misteriosa historia de fondo. Se desconoce cuándo fue descubierto exactamente, y circuló en el «mercado negro» de fósiles durante varios años, dijo por correo electrónico Andrea Cau, paleontólogo del Museo Geológico Giovanni Capellini de Bolonia (Italia) y autor principal del estudio.

¿Qué hay en el nombre? François Escuillié, un comerciante de fósiles francés, adquirió y guardó el espécimen en 2015. Ayudó a hacer circular el fósil por todo el mundo para su estudio y luego lo devolvió a su legítimo lugar en Mongolia. Cau y sus colegas de investigación decidieron reconocer a Escuillié con el nombre de la especie: Halszkaraptor escuilliei. Y para el nombre del género, el equipo honró a la paleontóloga pionera Halszka Osmólska. Ella estudió los dinosaurios del extremo mongol del desierto de Gobi desde la década de 1960 hasta la de 2000 y ayudó a avanzar en el estudio de la «paleontología de terópodos».

El fósil completo de Halszkaraptor escuilliei montado en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón. Foto de P. Jayet para el ESRF

Cómo saben los científicos que Halszka es único en su especie: Halszka es un terópodo, como el velociraptor y el tiranosaurio rex, un grupo que reinó (en tierra) durante la era mesozoica. Aunque enigmática, esta especie tiene algunos parientes terópodos cercanos en Mongolia, que, gracias a este estudio, están ahora unidos bajo un grupo llamado «Halszkaraptorinae», una subfamilia de rapaces. Pero aun así, los rasgos de Halszka divergen bastante de sus antiguos parientes, ya que se asemejan a las aves y reptiles acuáticos o semiacuáticos actuales.

Cau y su equipo se preguntaron si estos rasgos extravagantes fueron inventados accidentalmente por una mezcolanza de otras especies enterradas en la misma roca. Para confirmar la autenticidad de Halszka, el equipo escaneó el espécimen con el Sincrotrón Europeo, un enorme instrumento que carga partículas a gran velocidad para obtener sofisticadas imágenes en 3D. La técnica permitió echar un vistazo detallado al interior de la roca. El fósil era efectivamente el cuerpo completo del animal, y «es el primero con adaptaciones de natación en la extremidad anterior», dijo Cau. También encontraron una boca llena de dientes y una estructura de hocico que se asemeja a la de los cocodrilos.

Los paleontólogos Pascal Godefroit, Paul Tafforeau y Andrea Cau (de izquierda a derecha) montan el fósil de Halszkaraptor escuilliei en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón. Foto de P. Jayet para ESRF

¿Características extrañas? Halszka es bípedo -o camina sobre dos patas- como todos los demás terópodos y tiene garras en forma de hoz. Estos rasgos fueron probablemente útiles para caminar por tierra y atrapar a sus presas con los pies. El dinosaurio también tenía aletas rechonchas en lugar de alas o brazos, lo que le ayudaba a deslizarse por el agua. Los científicos determinaron, basándose en la forma de sus aletas, que Halszka no podía volar. Su largo cuello, utilizado en tierra o bajo el agua, es ideal para la caza por emboscada.

Por qué es importante: «Esto demuestra cuánta diversidad es aún desconocida», dijo Cau. «Mongolia ha sido explorada durante más de un siglo por varias expediciones paleontológicas, todavía hay especies nuevas e inesperadas que encontrar. Además, demuestra que algunas ecologías explotadas hoy por las aves fueron ocupadas por dinosaurios parecidos a las aves durante la era mesozoica».