Estoy de pie en una enorme meseta de piedra caliza a casi 3 km de altura, asomándome al borde de un acantilado que parece hundirse hasta el centro de la Tierra. Detrás de mí, en la distancia, hay torres de roca estratificadas, cuyas puntas brillan a través de las nubes bajo el sol de la mañana. Y frente a mí está esta impresionante caída, la puerta de entrada a lo que nuestro guía Alessio llama «la zona de peligro».

Alessio se sitúa en el borde, nos hace un gesto para que nos acerquemos, y luego dice: «Vamos a divertirnos aquí». Y nos lanzamos, con la cara blanca y en silencio, sintiéndonos como si estuviéramos saltando de un avión. Pero, en lugar de eso, nuestras botas crujen en un saliente oculto que rápidamente nos lleva a una procesión de cables, peldaños y escaleras golpeados en los lados escarpados de la roca, todo lo cual ha convertido este elevado y ondulado acantilado en un gigantesco parque de aventuras vertical. Los rostros blancos pronto se vuelven rojos y sudorosos, el silencio da paso a los jadeos y a las fuertes exclamaciones.

Este descenso, el más estimulante de mi vida, fue una forma totalmente nueva de experimentar los Dolomitas, esa magnífica cordillera del norte de Italia. El año anterior habíamos atravesado este fascinante paisaje de norte a sur. Pero ahora, en lugar de dirigirnos a los puertos, estábamos abordando las altas cumbres, una empresa que sólo es posible gracias a lo que bien puede ser el mayor regalo de Italia al planeta: sus extraordinariamente numerosas y absolutamente electrizantes vías ferratas.

Vía ferrata se traduce como «el camino del hierro», que es de lo que estaban hechas estas ayudas a la escalada cuando se fijaron por primera vez a las paredes rocosas durante la primera guerra mundial, cuando las tropas italianas y austriacas lucharon en feroces batallas en estas montañas. Hoy en día son de acero, y están muy bien mantenidos. En este tramo espectacular, conocido como la Francesco Berti, la vía ferrata abrió lo que de otro modo habría sido un descenso increíblemente traicionero, a través, por debajo y a través de losas lisas, crestas dentadas, afloramientos puntiagudos y salientes tambaleantes que pueden reducirse rápidamente a la nada. El descenso fue de aproximadamente 1 km. La emoción era inconmensurable.

La vía ferrata funciona así: se lleva un arnés con dos correas, cada una con un robusto clip de liberación rápida en el extremo. Estas correas se enganchan al cable, manteniendo siempre al menos una enganchada. No hay cuerdas que arrastrar, ni tuercas, hexágonos u otros anclajes complicados que sujetar a la roca, ni elaborados nudos que dominar. Eso no quiere decir que no haya riesgos ni accidentes. Si tiene alguna duda sobre su capacidad, es aconsejable que contrate a un guía que evalúe su competencia y su estado físico. El cable no evitará que te caigas, pero sí evitará que te caigas demasiado y tiene un amortiguador incorporado. Los escaladores deben ser plenamente conscientes de los riesgos de antemano, así como de la previsión meteorológica, y contar con el equipo adecuado.

Al principio, buscaba agarres, pensando que esto me proporcionaría una experiencia más auténtica, permitiéndome sentirme uno con la montaña. Pero al cabo de unos 10 minutos, me sentía completamente unido al cable, agarrándolo con los puños e incluso con las rodillas, sobre todo cuando, después de un tramo imprudente, giré lentamente 180 grados y me encontré de cara al exterior, con los pies colgando en el aire, contemplando nada más que cielos azules y cumbres lejanas. Me di cuenta de que el cable está ahí para ser agarrado.

Cuando la gente se queda boquiabierta ante tus fotografías, ante esas imágenes vertiginosas en las que cuelgas despreocupadamente de un pináculo asomándose a la estratosfera, tienes que luchar contra el impulso de soltar: «¡En realidad no es tan difícil!» Ni siquiera somos escaladores. Somos senderistas. Y somos bastante malos. Los cuatro nos hemos perdido en todos los grandes picos de las Tierras Altas escocesas, y también en muchos pequeños.

Pero allí estábamos en el Giro del Sorapiss -una ruta de grado tres, según la guía de Cicerone, en una escala que llega hasta el seis- sintiéndonos cada uno como Spiderman mientras subíamos, bajábamos y recorríamos sus tramos de vía ferrata. Se obtiene una gran cantidad de beneficios de gran altitud por su dinero: la oportunidad de sentirse como un verdadero montañero mientras se disfruta de esas impresionantes vistas. Desde picos aislados hasta extensas cordilleras con dientes de sierra, dondequiera que se mire hay otro coloso vertical con rayas cruzadas, todo ello formado por un arrecife de coral fosilizado que surgió del lecho marino hace 50 millones de años, cuando Italia se adentró en Europa. Corbusier llamó a los Dolomitas la mayor arquitectura de la Tierra y nosotros estábamos justo en el corazón de ella.

La roca formada por este tumulto es perfecta para la escalada, que es una de las razones por las que los Dolomitas tienen la mayor concentración de vías ferratas del mundo, aproximadamente 170. Pero hay un inconveniente: las rutas son comprensiblemente populares, sobre todo en verano, cuando las multitudes y las colas pueden desvirtuar su carácter salvaje. Por eso fue estupendo debutar en Sorapiss, una ruta más larga y apartada. El épico circuito (o giro) dura dos días e incluye un largo par de vías ferratas prácticamente escarpadas: la Alfonso Vandelli te eleva a lo alto el primer día; la Francesco Berti te hace descender el segundo. «Hoy no veremos a mucha gente», dijo Alessio cuando nos pusimos en marcha. «Esta ruta es salvaje».

El Giro del Sorapiss es también una estupenda introducción al mundo de los refugios, esos mágicos albergues que salpican los senderos y que son una parte vital de cualquier viaje a los Dolomitas, permitiéndote aventurarte en las montañas, caminando de cabaña en cabaña espléndidamente situada. Algunos están bien equipados, otros son más estrechos y básicos, pero todos son indefectiblemente acogedores, hasta las jardineras rebosantes de flores alpinas.

Puede que te encuentres con algún refugio remoto que carezca de duchas y agua caliente, pero aun así se las arreglarán para traerte montones de parmesano recién rallado con cada comida caliente y abundante, y un par de zapatillas elegantes o Crocs para cambiarte en el momento en que llegues y te quites las botas.

Llegamos a Venecia, conducimos dos horas hacia el norte, hacia los Dolomitas, aparcamos en un aparcamiento y subimos durante una hora más o menos para alojarnos primero en el Rifugio Vandelli, uno de los refugios más espartanos pero muy acogedores. Aquí comienza el Giro del Sorapiss, junto a un lago turquesa rodeado de pinos enanos. Aquella noche se respiraba un ambiente de inquietud en la taberna: se intercambiaban nerviosamente mapas y propinas, pero la gente se mantenía en gran medida al margen, jugando tranquilamente a las cartas y saliendo para ver la gloriosa puesta de sol antes de acostarse temprano.

La noche siguiente en el Rifugio San Marco -un precioso reloj de cuco de un refugio rodeado de montañas- era la hora de la fiesta. «¿Cómo te ha ido?», gritó Ed, un neoyorquino de 65 años que recorría el circuito con su hijo. «¿Os ha pillado el granizo?». Mientras tomábamos nuestras cervezas a la luz del jardín, le dijimos que habíamos esquivado la breve ráfaga de granizo de la tarde refugiándonos bajo un saliente, pero que luego habíamos quedado atrapados allí por una riada que caía en cascada por la ladera de la montaña. Alessio tuvo que atarnos y conducirnos a través de la brecha detrás del torrente, que habría arrastrado a cualquiera en su camino.

«¡No!», dijo Ed, con los ojos desorbitados. Corrió a decírselo a su hijo antes de volver corriendo para añadir: «Oye, ¿habéis probado las duchas con energía solar? Son exteriores y unisex, muy europeas. Y el agua está lo suficientemente caliente como para ser agradable.»

Tenía razón. Además del granizo, no habíamos tenido más que un sol abrasador todo el día. Pero cuando llegó mi turno de ducharme, una tormenta eléctrica descendió repentinamente, iluminando los picos a mi alrededor en un destello tras otro. Puede que no fuera la idea más sabia, estar bajo el agua que salía de un grifo metálico en una ladera arbolada mientras caían rayos, pero no me habría perdido esa ducha, ni el encantador San Marco familiar, por nada del mundo.

En el bar, más tarde, se pasó la guitarra del refugio y, mientras se desarrollaba una entusiasta canción interlingüística, un grupo de excursionistas italianos empezó a hacer trucos de magia y a pedirnos melodías escocesas. Pronto llegaron platos de humeante goulash y boloñesa, que se completaron con un sublime strudel, grappa a raudales y más cantos.

Alessio se mostró receloso cuando le propuse terminar nuestra odisea de vías ferratas con un clásico de los Dolomitas: la poderosa Punta Anna, una espeluznante ruta de quinto grado que sube por la cara de Tofana di Mezzo, que se eleva ridículamente hasta la friolera de 3.244 metros. Pero después de haber estado con nosotros en Sorapiss, cedió y, tras un corto trayecto en coche y una caminata, nos encontramos paseando por el Rifugio Pomedes, cerca del punto de partida de Punta Anna.

Un refugio mucho más grande, Pomedes no podía igualar el encanto de San Marco, pero tenía compensaciones: habitaciones en suite; un menú con ñoquis de remolacha con mantequilla de semillas de amapola; y una ardilla disecada haciendo una vía ferrata por las paredes del vestíbulo. «Tu cara me resulta familiar», oímos decir a un escalador a otro en la terraza. «¿No nos conocimos en el Cervino?». Claramente, habíamos entrado en otro nivel.

Por la mañana, la ruta -expuesta, aireada y bastante más técnica- nos disparó directamente a la ladera del acantilado, con grandes alcances, descensos locos, puntos de apoyo imprecisos y unos cuantos puntos de atasco de infarto. Después de las cinco horas más adrenalínicas de nuestras vidas, llegamos a la cima de Punta Anna y sacamos el whisky para celebrarlo con un trago de aire enrarecido.

«¿Cómo vamos a superar esto?», le preguntamos a Alessio, mirando hacia fuera, o más bien hacia abajo, las enormes montañas que nos rodeaban. Después de pensarlo un poco, nos dio un itinerario que incluía Coldai, Civetta y, al oeste, la asombrosa Tofana di Rozes, la perla de los Dolomitas, que antaño estaba habitada por caballos salvajes. «¿Puedo pagar ahora?» Dije.
– El alquiler de coches para el viaje corrió a cargo de Europcar, que alquila vehículos económicos en el aeropuerto Marco Polo de Venecia desde 18 euros al día, y compactos desde 25.

Cómo hacerlo

Guía y kit
Alessio Nardellotto trabaja para Dolomiti Ski Rock. Los precios empiezan en 250 euros por un día de guía en vía ferrata y 600 euros por el Giro del Sorapiss de dos días. Los precios varían según el tamaño del grupo e incluyen el equipo y el seguro de rescate. Si quieres tener tu propio equipo, el kit de cable de vía ferrata Edelrid de Snow+Rock (85 €) es excelente, con una liberación fácil e instantánea; combínalo con su arnés Black Diamond Solution (70 €). El mapa que utilizamos fue Tabacco 03, Cortina d’Ampezzo e Dolomiti Ampezzane (11,99 €). La guía que utilizamos fue Cicerone’s Via Ferratas of the Italian Dolomites Vol 1 (£17.95), pero no hagas Sorapiss en sentido contrario a las agujas del reloj como sugiere. Si vas en el sentido de las agujas del reloj, podrás hacer la vía ferrata por la mañana, cuando estás fresco, hace más frío y hay menos posibilidades de mal tiempo.

Alojamiento
Las camas en el Rifugio Vandelli cuestan a partir de 52 €, el Rifugio San Marco 53 € y el Rifugio Pomedes 60 € (todo en media pensión).

Cómo llegar
Trenes de Verona a Bolzano desde 9 €. Detalles de los trenes a Italia desde el Reino Unido en Man in Seat 61. O volar a Venecia desde varios aeropuertos del Reino Unido.

Más información: guidedolomiti.com/es/dolomites-via-ferrata/

– Este artículo fue modificado el 16 de septiembre de 2019 para subrayar que cualquier persona que se embarque en un viaje de vía ferrata debe investigar los riesgos y aquellos que no estén seguros de su capacidad deben reservar un guía.

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