varias temporadas. (Foto de Doug Pensinger/Getty Images)

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Admitámoslo: Los deportes están en una lucha de perros, compitiendo por tu tiempo y tu dinero. Desde la televisión hasta el streaming digital, pasando por otros tipos de competencia por el interés de los consumidores, el contexto de por qué el interés sube o baja puede ser complejo. Ciertamente, la asistencia a los eventos deportivos en vivo es parte del panorama del entretenimiento, y con la temporada regular 2019 de la Liga Mayor de Béisbol en los libros, cómo le fue al juego en la puerta ha sido un tema candente de discusión.

Para empezar, la asistencia a la MLB fue de 68.494.752, un 1,62% menos en 2019, tras una caída del 4% en la temporada 2018. La liga atribuyó gran parte del descenso en 2018 al clima frío y húmedo. La temporada pasada fue la primera vez en 15 años que la asistencia total cayó por debajo de los 70 millones. Para la temporada 2019, la liga no puede apoyarse en el clima; prácticamente no fue un factor.

Pero la disminución de la asistencia no se limita a las dos últimas temporadas. Desde 2015, el último año en que la MLB vio un ligero repunte, la asistencia ha caído un 7,14%, o una pérdida de 5.265.268 aficionados que compraron entradas y asistieron a los partidos. Para 2019, la liga vio a 14 clubes de los 30 con descensos de asistencia con respecto a la temporada pasada.

A continuación se muestra la asistencia de la MLB desde 1995 hasta 2019:

en datos confirmados por la liga.

Maury Brown

+/- del año anterior.

Maury Brown

Entonces, ¿qué es exactamente lo que está causando que la MLB vea descensos de asistencia? Aquí hay cinco razones:

La MLB no es el único entretenimiento que ve descensos

Llámalo el factor «sobrecarga de opciones». Con miles de canales en la televisión, servicios de streaming como Netflix y Hulu, plataformas de juegos y dispositivos móviles, la capacidad de mantener el interés es hipercompetitiva. Si a esto le añadimos que los televisores 4K, y pronto los 8K, ofrecen increíbles experiencias de visionado desde la comodidad de tu casa, conseguir que los aficionados acudan a los eventos deportivos en directo es todo un reto. No solo la MLB está viendo problemas de asistencia. La temporada 2018-19 de la NFL registró la asistencia más baja desde 2010. El fútbol universitario vio su séptima disminución en ocho años en 2018, un mínimo de 22 años. La NBA, que se ha beneficiado de un poder estelar excepcional en los últimos años, vio caer la asistencia de la temporada regular por primera vez en cinco años. Y, aunque las cifras de asistencia no se publican, otros deportes como la NASCAR han visto descensos significativos en la asistencia.

El mercado secundario de entradas hace que la compra de abonos sea menos atractiva

Al hablar con el comisionado Rob Manfred, un área que, según la liga, ha afectado a la asistencia es un descenso en la venta de abonos. Esto es en parte un monstruo de la propia liga. Las ligas deportivas profesionales se dieron cuenta de que, en lugar de perseguir a los revendedores, era más fácil socavarlos facilitando la compra de entradas secundarias a través de su propio servicio, o de otros como StubHub. Ahora, los aficionados saben que en lugar de hacer una inversión considerable en paquetes de varios partidos, pueden esperar hasta los partidos que les interesan, comprarlos justo antes del partido y, a menudo, por debajo de su valor nominal.

Los fichajes de la temporada baja de la MLB han sido lentos

Además de los partidos que se juegan, lo único que genera emoción es saber que tu equipo mejoró en la temporada baja con el fichaje de agentes libres de primera fila. El problema ha sido que hay pocos incentivos para que las ciruelas de la cosecha de agentes libres firmen pronto, y a menudo firman justo antes o incluso después de que comience el entrenamiento de primavera. No debería ser una sorpresa que los dos clubes que vieron los mayores aumentos en la asistencia (los Phillies en el número 1, y los Padres en el número 3) firmaron dos de los nombres más grandes en el béisbol en Bryce Harper y Manny Machado. El agente de Harper, Scott Boras, utilizó una estrategia de esperar hasta justo antes de los entrenamientos de primavera para considerar seriamente la finalización de un acuerdo. Si añadimos que a menudo estos lucrativos acuerdos fijan el mercado para otros, la agencia libre de la MLB se ha ralentizado hasta convertirse en un aburrimiento. Teniendo en cuenta que los departamentos de ventas de los clubes utilizan estos fichajes de estrellas como forma de generar interés en la venta de abonos, se suma al problema de Manfred de que el mercado secundario desincentiva a los aficionados a la hora de comprometerse a asistir a varios partidos por temporada, independientemente de lo bueno o malo que sea el rendimiento del equipo. Y, es posible que no tenga ninguna esperanza al salir de la temporada baja. ¿Por qué….?

2019 tuvo algunos equipos excepcionalmente malos

No debería sorprender que los mayores descensos en la asistencia de un año a otro provengan de equipos que tuvieron registros excepcionalmente malos. Cuatro equipos terminaron con más de 100 derrotas, con los Tigres perdiendo 114. La Liga Americana fue excepcionalmente mala, con cinco de seis equipos (Mariners, Blue Jays, Royals, Orioles y Tigers), que fueron los peores de toda la liga (los Mariners fueron el único equipo que no tuvo pérdidas de 95 o más). Los Toronto Blue Jays experimentaron la mayor caída de 2018 a 2019, con más de 575.000 espectadores en la temporada, o la friolera de 7.100 menos por partido que en 2018, seguidos de los Mariners (-507.769), San Francisco Giants (-448.425), Detroit Tigers (-355.540) y Washington Nationals (-269.823), que a pesar de llegar a los playoffs empezaron la temporada con la pérdida de Bryce Harper, y con un pobre récord que no se revirtió hasta más tarde en la temporada. El equipo con peor asistencia sigue siendo los Marlins de Miami, que terminaron con un récord de 57-105. Los Fish fueron el único club de la MLB que tuvo una asistencia pagada por debajo de 1 millón (811.302 o poco más de 10.000 por partido). Al menos vieron un aumento con respecto a la temporada pasada: un «enorme» aumento de 198 más en 81 partidos.

Aumento del costo, a menudo para un producto inferior

Así que el béisbol de las Grandes Ligas vio la asistencia reducida en 1.130.492 en comparación con 2018. Sin embargo, el béisbol de las Ligas Menores vio aumentar la asistencia en 1,053,740 con respecto a 2018 (la asistencia total para 2019 fue de 41,504,077). El por qué está sucediendo esto golpea en el número 2 de mi lista («Si voy a ver el talento cerca de las ligas menores, voy a tomar en un juego de liga menor»). Y si vamos a ver una razón por la que los aficionados pueden estar optando por ir a los juegos de la MiLB en lugar de los juegos de la MLB, esa razón es probablemente el costo.

Aunque la Major League Baseball se apresura a señalar que son los menos costosos por juego de todos los principales deportes profesionales para asistir, los costos totales pueden hacer que las familias están optando por un solo juego, o si toman en varios juegos, reduciendo el número de juegos que de otro modo podrían asistir. Claro que la MLB es menos cara que otros deportes para asistir, pero con 81 partidos en casa al año, la razón por la que la liga baja los precios respecto a su competencia es para que vayas a más de un partido. Si los costes aumentan, es menos probable que lo hagas.

Para mostrar cómo han aumentado los costes de los partidos de la MLB, Team Marketing Report, el recurso indispensable para ver no sólo las entradas, sino otros factores de coste relacionados con la asistencia a los deportes en directo, ha publicado durante varios años su Índice de Coste para el Aficionado (FCI). Este índice analiza el coste de una familia de cuatro miembros. Incluye:

• Cuatro entradas (calculadas con el precio medio de las entradas para ese recinto)
• Cuatro refrescos pequeños
• Dos cervezas pequeñas
• Cuatro perritos calientes
• Dos programas de los partidos
• Parking
• Dos gorras de tamaño adulto (las menos caras)

Para 2019, el FCI promedio de la MLB fue de 234 dólares.38 por juego. Eso fue un aumento del 1,6% con respecto a 2018 (230,63 dólares). En términos de la tendencia del FCI, ese aumento de menos del 2% fue una desaceleración cuando se mira en los últimos cinco años:

2015 a 2019 muestra el costo aproximado de una familia de cuatro para asistir a un juego de béisbol de las Grandes Ligas cuando se contabiliza la comida, las bebidas y los artículos como un programa, y la mercancía.

Maury Brown

con el porcentaje de aumento por año

Maury Brown

¿Todo es pesimismo? No y sí

En primer lugar, el béisbol no está muriendo. El año pasado, cuando hablé con el comisionado Manfred, me dijo que, aunque la liga había registrado un descenso del 4% en la asistencia, los ingresos en la puerta habían aumentado, lo que indica que los aficionados estaban pagando más cuando iban. Sin embargo, la liga está sufriendo en el frente de los ingresos, aunque no todo se puede atribuir a la disminución de la asistencia. A finales del mes pasado, al hablar con Manfred, le comenté que, aunque la liga sigue registrando ingresos récord año tras año, éstos parecen estar disminuyendo. No lo negó, pero dijo que los ingresos se ralentizan en gran medida justo antes de que se alcancen nuevos contratos de televisión nacional. La liga alcanzó una importante extensión con FOX que comenzará en 2021 por valor de 5.100 millones de dólares, mientras que los acuerdos con ESPN y Turner aún están pendientes. Por lo tanto, la línea de fondo aumentará con estos nuevos acuerdos de televisión, incluso si la asistencia puede no corregirse.

Y mientras Manfred desestimó el número de equipos malos en 2019 («Hay equipos malos cada año, al igual que hay grandes»), está claro que esos malos tomaron un bocado de la asistencia. La cuestión será si es cíclico. En teoría, a medida que los equipos destrozan las plantillas y se reconstruyen, acaban por recuperarse para la competición. El modelo se basa en lo que han hecho los Astros y los Cachorros, y ambos clubes han conseguido las tan ansiadas victorias en las Series Mundiales tras dolorosas temporadas de pérdidas. Pero el problema es que no todos los equipos reclutan jugadores y los desarrollan igual de bien. Así que, aunque algunos equipos se recuperarán y empezarán a ver un aumento de la asistencia, no todos lo harán. Los Piratas de Pittsburgh parecen ser el mejor ejemplo de esto.

Aún más, la idea de un ciclo radicalmente ascendente y descendente puede tener un efecto emocional en los aficionados. Piensa en ello como una montaña rusa: subes y bajas, pero al final te sientes un poco sacudido y con náuseas. Clubes como los Red Sox, los Yankees o los Cubs pueden sentir esto menos, ya que tienen bases de aficionados de larga duración que pueden soportar este vaivén. Los clubes más nuevos verán la apatía de los aficionados; es difícil hacer una inversión tan emocional. Los Marlins pueden ser el mejor ejemplo de esto, dadas sus victorias en las Series Mundiales, y la venta de fuego que los ha visto subir y bajar en la clasificación. La asistencia ha subido y bajado con la misma rapidez, aunque hace tiempo que no son competitivos.

No es de extrañar que los Cardenales de San Luis, que han permanecido cerca o en los playoffs durante muchos años, sean vistos como un sólido modelo a imitar. Mientras que los Astros inicialmente hicieron estallar su lista y tuvieron varios años de pérdidas, desde que no sólo estuvieron en una Serie Mundial sino que ganaron una, han invertido en talento de agentes libres para mantener su ventana competitiva. El propietario Jim Crane dijo en repetidas ocasiones durante la reconstrucción que los Cardenales eran el estándar de oro. Si los clubes se centran en un modelo similar, es posible que resurja una cierta suavidad en la asistencia a la liga.

El comodín en todo esto es el próximo acuerdo laboral. Los jugadores han dejado claro que consideran que el «tanking», y el lento mercado de agentes libres no sólo es malo para los jugadores, sino también para el deporte.

Una cosa es cierta: la liga entiende que la asistencia ha bajado, pero hasta la fecha, Manfred y otros ejecutivos no se han mirado al espejo y han dicho que ellos tienen parte de la culpa. Creen que los cambios externos en la forma de asistir a todos los deportes en vivo, junto con un cambio en el mercado secundario son las mayores razones. En eso, están descontando equipos que rozan la Triple A y aumentando los costes. El tiempo dirá si hay una corrección. El tiempo dirá si las pérdidas continúan hasta el punto de que la liga admita que tiene que hacer algunas correcciones.

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