Historia de la calabaza: El crecimiento de las calabazas

¿De dónde es la calabaza?

La calabaza es el fruto de una planta enredadera que crece de forma silvestre en Centroamérica. La calabaza probablemente evolucionó al mismo tiempo que las demás plantas con flores, hace unos 350 millones de años. Está emparentada con los pepinos, melones y calabazas que crecían en África, Europa y Asia. La calabaza centroamericana dependía de grandes animales como los camellos y los caballos para comerla y luego llevar las semillas a nuevos lugares.

La calabaza tenía muchos usos

La gente probablemente comenzó a usar la calabaza tan pronto como llegaron a América Central, tal vez alrededor de 13.000 antes de Cristo. Pero no comían la calabaza, que originalmente tenía un sabor amargo e incluso era venenosa. Utilizaban la calabaza seca y ahuecada, como vasos y botellas, y quizá como flotadores para las redes de pesca. No mucho tiempo después, tal vez alrededor de 10.000 a.C., se empezó a cultivar la calabaza, convirtiéndola en una de las primeras plantas cultivadas. Eso resultó ser una suerte para la calabaza, porque los pueblos centroamericanos también acabaron con la mayoría de los grandes animales. Sin animales grandes para esparcir sus semillas, muchos tipos silvestres de calabaza se extinguieron.

La calabaza se convierte en un alimento

La gente probablemente no empezó a comer calabaza hasta varios miles de años más tarde, después de criarla para que fuera más dulce y no fuera peligrosa. El pueblo del Norte Chico, más al sur de Perú, cultivaba calabaza para comer (y también para los flotadores de pesca y los recipientes) alrededor del año 3000 a.C.

Calabaza de verano y calabaza de invierno

La calabaza viene en dos tipos, calabaza de verano y calabaza de invierno. La calabaza de verano se recoge en verano. Tienen una piel blanda que se puede comer, como el calabacín y la calabaza amarilla. Las calabazas de invierno se recogen en otoño. Tienen pieles gruesas y duras que no se comen, como las calabazas, la calabaza butternut y la calabaza de bellota. Las calabazas de invierno son más difíciles de cocinar, pero se pueden almacenar durante todo el invierno sin que se estropeen. Así que las calabazas de invierno eran un alimento importante que se podía comer en invierno cuando no crecía nada.

Las Tres Hermanas

Los habitantes de Centroamérica cultivaban calabazas como parte de las Tres Hermanas: calabazas, frijoles y maíz. El maíz servía de apoyo a los frijoles, mientras que la calabaza mantenía las malas hierbas y evitaba que el agua se evaporara.

Cultivo de la calabaza en toda América del Norte

Alrededor del año 100 d.C., el pueblo Pueblo, más al norte (en la actual Arizona), también cultivaba calabaza, y durante los siguientes cientos de años la gente comenzó a cultivar calabaza cada vez más al norte y al este – primero los Mississippians, luego los Shawnee y los Sioux, después los Cherokee, y finalmente los Iroquois alrededor del año 1000 d.C.

En el verano, la gente solía comer las flores de las plantas de calabaza. Después de la cosecha, la gente asaba las calabazas de invierno enteras en las brasas de un fuego de cocina. A continuación, se abría la calabaza y se sacaban las semillas. Se podían asar y comer las semillas, o se podían prensar para obtener aceite para cocinar, como las semillas de girasol. También se podía comer la pulpa de la naranja asada, o convertirla en sopa de calabaza o succotash.