Entretejidas en su libro están las experiencias de Lori como hija, esposa, madre y empresaria. Bridals by Lori, la meca de los salones de boda del Sur, de 25.000 pies cuadrados, tiene tal reputación mundial que hasta una princesa rusa ha comprado allí. Debido a su tamaño y popularidad, la cadena TLC se puso en contacto con Lori en 2008 para ampliar su ya popular programa Say Yes to the Dress, con sede en Nueva York.

Al principio de su carrera, Lori imaginó hacer de la compra de un vestido de novia una experiencia especial en lugar de un simple día en el centro comercial. Cuando Bridals by Lori se expandió en los años 90, vio que la gente estaba dispuesta a viajar a un salón de destino. «No es algo que se compra en Internet. Es algo que se toca, se siente y se conecta con un vestido.

Esta conexión tacto-sensación tiene que darse en una tienda», explica Lori. El espectáculo ha llevado la idea aún más lejos, haciendo que los amigos y la familia formen parte de la ocasión. Creo que «Say Yes to the Dress» ha convertido las compras en algo más grande de lo que solía ser, y ahora traen grandes séquitos», dice.

Hace cuatro décadas, semanas después de graduarse en la universidad, Lori puso en marcha su tienda en un espacio de 1.000 pies cuadrados con paredes azules de Wedgwood, cuatro probadores con cortinas y su madre, Jean Burns, como asistente de ventas no remunerada.

«Teníamos un maniquí y se le caía la mano. La cambiaba 500 veces al día porque era muy aburrido», dice Lori, que nació en Chattanooga, Tennessee, pero pasó sus años de formación en Fairfield, Ohio.

«Éramos una especie de familia sureña inadaptada», recuerda. «Mi madre era la única que hacía galletas y okra en Ohio». Más tarde, su familia regresó al Sur cuando su padre, Carroll, un ejecutivo de seguros, aceptó un trabajo en Atlanta.

Mientras pasea por su elegante y limpia megatienda de tres niveles, se detiene y sonríe con orgullo mientras una novia con un brillante vestido de alta costura sin tirantes disfruta de la emoción de su prueba final, mientras el personal la atiende como a la realeza. Desde la zona de envíos de la tienda, a la que llegan miles de vestidos cada año, hasta la famosa pasarela en la que se pavonean las novias de la televisión, Lori se detiene a charlar con las clientas, los jefes de planta y los dependientes, e incluso posa para una foto para un trabajador de la construcción cuya compañera de piso adora el programa. «No estaba seguro de que fueras tú, pero entonces oí la voz», dice.

Construir su negocio ha llevado tiempo, persistencia y paciencia. Dice a los empresarios que acaban de empezar: «No pienses que vas a abrir las puertas y tener nueve millones de personas». Cree en la necesidad de estar al pie del cañón y sigue atendiendo a los clientes, un rasgo que, según ella, ha contribuido al éxito. «Estoy ahí fuera. Estoy mezclando. Escucho lo que dicen las novias».

De niña, Lori jugaba a disfrazarse con el vestido de novia de su madre, añadiendo a menudo sus propios toques. «Se levantaban los sábados por la mañana y yo tenía el vestido de novia puesto -con flores falsas- viendo dibujos animados», dice.

Su tía June Cottingham también influyó en la elección de la carrera de Lori. Era propietaria de June’s Brides, un negocio de bodas en Birmingham. «Trabajaba muy duro. Vi su amor por las novias, y fue una inspiración para mí en todo esto», dice Lori, que siempre ha seguido las tendencias de la moda. Pero fue su padre quien la convenció para que se especializara en negocios en el Columbia College, una decisión de la que no se arrepiente. «Si quieres dedicarte a los negocios necesitas una licenciatura en empresariales, no en moda».

¿Qué hace que comprar un vestido de novia sea tan especial? «Creo que la experiencia de comprar un vestido no tiene que ver con el vestido, aunque mostremos vestidos. Se trata de que las personas que traes y que son importantes en tu vida se pongan de acuerdo en este próximo paso que vas a dar.»

Ahí es donde se pone interesante, sobre todo en la televisión. No hay muchas cosas que Lori, Monte y su equipo no hayan visto: desde familias que se pelean ante las cámaras hasta momentos conmovedores como el de una novia en silla de ruedas que se recupera de un accidente de coche y espera llegar al altar con su padre y su fisioterapeuta a su lado.

Algunas mujeres son duras con sus hijas. «Las madres dirán: ‘No vas a ir al altar con eso’, o ‘No voy a ir si te pones eso’. Verás cómo se te saltan las lágrimas y piensas: ‘¿Por qué dices eso?», dice Lori.

La cadena elige a unas 100 novias de entre las miles de solicitudes que recibe cada mes (disponibles en las páginas web de TLC y Bridals by Lori). Sólo unas 25 salen en el programa cada temporada, cuyo rodaje dura seis meses.

Lori y Monte no reciben ninguna información sobre las clientas. «Es como unir las piezas de un rompecabezas. Tenemos que trabajar rápido. ¿Qué está pasando? ¿Cuál es el problema?», dice Lori, que ofrece unas 15 líneas de novias de alta costura con más de 1.000 vestidos, a partir de 2.800 dólares.

Se ofrecen velos de diseñador, joyas, tiaras y otros artículos de alta gama, así como gangas que se venden fuera de la estantería en el primer nivel de la tienda. Además de novias y damas de honor, la boutique también ofrece esmóquines, vestidos para ocasiones sociales y conjuntos para la madre de la novia. El marido de Lori, Eddie, con quien se casó cuando aún estaba en la universidad, vendió recientemente su empresa de software para tiendas de novias para desempeñar un papel más importante en las operaciones diarias de la tienda.

¿Cuál es la boda favorita de Lori? «Creo que la de mis dos hijos. Fueron muy divertidas. No he estado en nada que se pueda comparar con ellas». El día especial de su hija Mollie Surratt contó con seis (sí, seis) vestidos de diseñador, mientras que la novia de su hijo Cory, Becca, tuvo tres.

Mollie se casó en 2008, antes de Say Yes to the Dress: Atlanta. «Trabajó con los diseñadores y con Monte en mis vestidos», dice Mollie, de 37 años. «Me cambié varias veces para honrar a algunos de nuestros diseñadores favoritos, y fue mágico»

Fue Mollie quien instó a Lori a hacer público su cáncer de mama, diagnosticado en 2012 -un año en el que casi se salta la mamografía-. Lori recibió la llamada de su médico mientras llevaba a su marido al hospital para ser operado de cáncer. Tras la operación de Eddie, ella y Mollie salieron a comer y reflexionaron sobre la noticia.

«A veces das un salto de fe. A veces funciona, y a veces no». -Lori Allen, propietaria de Bridals by Lori

«Mollie me dijo: ‘Mamá, tienes esta enorme plataforma para compartir esta historia'», dice Lori, que lleva casi ocho años sin padecer cáncer y dedica el mes de octubre, el mes de la concienciación sobre el cáncer de mama, a compartir su historia e instar a las mujeres a hacerse mamografías. Su programa, Say Yes to the Cure: Lori’s Fight (Di sí a la cura: la lucha de Lori), ganó un premio Realscreen, uno de los principales galardones para los programas de telerrealidad.

Mollie dice que la actitud positiva y positiva de su madre desempeñó un papel importante en su vida cuando crecía. «Mi hermano y yo estamos de acuerdo en que ella siempre ha sido y será nuestra mayor animadora. Se las arregló para ser una madre trabajadora antes de que fuera algo común, para hacer crecer un negocio exitoso y para no perderse nunca un partido de béisbol o un recital de baile»

Es esta confianza optimista y esta tenacidad lo que Lori espera transmitir en su nuevo libro como medio para inspirar a otros. «No quiero dar la impresión de que todo es perfecto en mi vida porque ha estado lejos de serlo. Siento que soy una persona que se aferra a las cosas, que sigue avanzando», dice.

Saca fuerzas de las dificultades de la vida, reflejando que tanto el diagnóstico de cáncer como su terrible caída llegaron en el mes de abril. «Todos tenemos abriles en nuestra vida», dice. «¿Qué vas a hacer con ese abril? ¿Cómo vas a llegar a mayo?»

Energizar y motivar a las mujeres es un objetivo de su libro. Es después de los 50, dice Lori, cuando las mujeres han ahorrado algo de dinero, los niños se han ido, así que tienes tiempo, y todavía tienes energía. Si te jubilas, te pide que hagas un plan para el futuro. «Tienes una gran experiencia», dice. «Se trata de ver la vida como el siguiente capítulo, no como el último».

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