Despedir el año viejo marca no sólo el comienzo de un nuevo año, sino también nuestra promesa nacional anual de Resolución de Año Nuevo para ponerse en forma (por fin), y perder las libras que íbamos a un años. Pero entonces, Ben & Jerry’s salió con todos esos nuevos y geniales sabores, una nueva pizzería abrió con unas tartas realmente estupendas y… bueno, ya sabes cómo es. La Batalla de las Ardenas se perdió, incluso antes de que comenzara.

Ahora, como un tipo que se gana la vida comiendo (¡y que vive para comer!), mi lucha contra la propagación de la edad media es un desafío diario. Quiero decir, realmente, quién puede resistirse a una enorme hamburguesa con tocino, chile y queso, con aros de cebolla, cuando se sienta ante ti, gritando: «¡Cómeme! Cómeme!»

En mi vida, he sido muy delgada (vale, tenía 12 años entonces), y muy, digamos, grande.

Conozco las cuestionables alegrías de la obesidad, y la agonía de tener que comprar pantalones nuevos porque ya nada te queda bien. También sé lo que es que tu médico de cabecera te señale que tus cifras de sangre se dirigen a un territorio fuera de control. Y con dos padres diabéticos, ese no es un buen lugar al que ir.

Y así, hace un par de años, cuando mi nivel de A1C en sangre empezó a alcanzar el punto de peligro, decidí que era el momento de ponerme a dieta -sin dejar de ser una crítica gastronómica en activo. Definitivamente no es fácil.

Opté por un cambio de estilo de vida. Mi dieta, siempre que fuera posible, consistiría en proteínas magras y verduras. Los alimentos fritos, que tanto me gustan, se reducirían al mínimo. En lugar de inhalar pedidos de patatas fritas y aros de cebolla, de pescado con patatas fritas y alitas de pollo de Búfalo, saborearía. Reduciría la velocidad. Y me pondría pequeñas metas, metas fáciles.

Me comprometería a bajar un kilo, no más. Y cuando alcanzara esa meta, bajaría otra libra. Y poco a poco, como si diera la vuelta a un transatlántico con un timón mínimo llamado aleta de centrado, empecé a perder peso. Mis pantalones se volvieron más holgados. Tuve que salir y comprar pantalones nuevos. Necesitaba cinturones nuevos. Nadaba en mis chaquetas deportivas. Mi pérdida de peso se aceleró. Y descubrí que minimizando las cantidades de sal y azúcar en mi dieta, podía alcanzar mis objetivos. Y mantenerme en mis objetivos.

También me di cuenta de que uno de los grandes secretos de las dietas era pasar a una dieta de marisco siempre que fuera posible. (Solía bromear con que seguía la «dieta del marisco». Si veía comida, la comía.) El sushi era obvio. El marisco chino no lo era: mucha fritura, mucho sodio, mucho aceite. Pero finalmente, alcancé mi meta. Incluso lo superé.

Llegué a un punto en el que la gente me preguntaba si estaba bien – había bajado tanto de peso, que me veía casi enfermizo para aquellos que no me habían visto en un tiempo. Me lo tomé como un cumplido.

Y así, con un poco de conciencia dietética, me las he arreglado para seguir siendo un crítico de restaurantes totalmente funcional – mientras mantenía mi peso bajo control. Y cuando me pongo a ello, creo que tengo que dar las gracias a nuestros viejos amigos el pescado, la fruta y las verduras.

Ya que tenemos la suerte de contar con tantos restaurantes de marisco aquí en el sur de California, permítanme compartir algunas de mis opciones favoritas en la región. Ah, y otro truco: ¡No te acabes nada! Divida su porción por la mitad, y reconozca que está mirando el almuerzo para el día siguiente. Lo cual es bueno: a la luz del día, lejos del tumulto y el ajetreo del restaurante, es fácil ver lo que está bien y lo que está mal.

Tengo la intención de mantener mi peso bajo control durante el resto de mi vida. Ahora, si pudiera aprender a tocar el piano con la misma facilidad, lo tendría todo.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd., Torrance, 424-383-1769; 2515 Artesia Blvd, Redondo Beach; 424-247-7414; www.bluesaltfishgrill.com

El menú de BlueSalt Fish Grill es largo e impresionante para una minicadena tan modesta.

Sin contar los especiales en la pizarra detrás del mostrador, el pescado a la parrilla es salmón, pargo rojo, dorado, cola amarilla, bagre, atún rojo, camarones gigantes, tilapia, opah de Fiji, halibut, opakapaka, barramundi, pez espada, trucha de Idaho y wahoo. Hay almejas al vapor, pasteles de cangrejo, calamares fritos, carpaccio de salmón y ceviche de pescado blanco. Y hay más, incluyendo no pocos platos no marineros.

Este es un lugar que quiere cubrir el frente marítimo. Y lo hace. Como es habitual en los restaurantes de comida rápida, en BlueSalt se pide en el mostrador, se toma nota y, al cabo de un rato, llega la comida.

Pedir puede llevar un rato, ya que hay mucho que procesar. Pero tan pronto como te sientas, te presentan una cesta de chips de tortilla – y lo que parece, al principio, salsa. Pero después de probarlo un par de veces, te darás cuenta de que no es salsa: es ceviche, un gesto muy bonito, y además bastante bueno. (¿Quién regala ceviche? Esto sería una tendencia muy fina.) Y la selección de condimentos es, al igual que el pescado, más de lo que cabría esperar: salsa de aguacate, pico de gallo, salsa de tomatillo, salsa de tomate y pimiento, alioli de wasabi, remoulade, salsa tártara, salsa de yogur al curry, rodajas de jalapeños y cebollas de habanero.

Hay pequeños contenedores de plástico – sírvase usted mismo. Mientras esperas tu plato principal -suponiendo que no vivas sólo de apps, de las cuales hay muchas- considera una taza de la sopa de almejas, espesa y buena, y muy receptiva a la adición de los muchos condimentos. Hay una ensalada con carpaccio de salmón, una ensalada de pulpo mediterráneo a la parrilla, tostadas de ceviche, langostinos a la pimienta peri-peri y mucho más.

Esto es bastante lujoso para un restaurante de pescado rápido. Pero entonces, BlueSalt es BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood; 310-672-2339

Coni’Seafood es un excelente recordatorio de la regla básica de Los Ángeles de que los buenos restaurantes nunca están donde uno espera que estén. Coni se encuentra en Imperial Highway, al este del Forum y de Hollywood Park, en un edificio que se parece un poco al tipo de casa de bloques donde se almacena el hielo.

Salvo por las palabras «Coni’Seafood» en lo alto, su exterior está en gran parte en blanco, con un pequeño aparcamiento delante. El interior minimalista es igual de blanco, gris, y la característica más notable son las rejillas de ventilación del aire acondicionado, que mantienen el lugar lo suficientemente frío para el mencionado hielo. Hay un patio al aire libre en la parte de atrás, que no es aparente al principio.

La comida comienza con su cesta de patatas fritas – y una salsa verde que desafía seriamente las papilas gustativas; un trago, y usted estará agarrando su Penafiel o su Jarritos. Los aperitivos -cocteles y entremeses- ocupan alrededor de un tercio de la carta, y pueden constituir fácilmente una comida muy satisfactoria. Las mini-tostadas son una maravilla, un plato de mini-tortillas muy bien preparadas, con capas de sabores que se hacen más intensos cuanto más se les presta atención.

El ácido del ceviche de camarones y pulpo, y la textura del marisco. Debajo de eso, viene la suavidad dulce del paté de marlín, algo así como el pescado hecho mantequilla. Y por último, el crujido de las tostadas. Hay cuatro en el plato. Si hubiera más, me las habría comido con gusto.

Los ceviches son muchos: de gambas, de pulpo, de ostras, de cangrejo y de pescado, mezclados y combinados en varios maridajes. Uno de los más extravagantes es el cevisushi, que es más «cevi» que «sushi»: una mezcla de jícama, camarones y pulpo en salsa de chile habanero. Picante, por supuesto. Pero también lo es una buena parte del menú, incluido el casi imprescindible aguachile, que consiste en camarones «cocidos» en zumo de limón y luego aderezados con esa salsa verde que hace chisporrotear el paladar.

Es la esencia del placer y el dolor culinarios: no puedes dejar de comerlo, pero sí gimes con cada bocado y trago.

Pesca con Dinamita

1148 Manhattan Ave, Manhattan Beach; 310-893-6299; www.eatfwd.com

Pescar con Dinamita es el intento del icónico chef de mariscos David LeFevre de crear un restaurante de mariscos icónico – algo parecido a una versión de Manhattan Beach del Swan Oyster Depot de SF, o del Grand Central Oyster Bar de NY. Es una idea descabellada: crear un icono donde no lo ha habido. Pero entonces, LeFevre es un hombre poseído y obsesionado.

Y en el caso de Fishing with Dynamite, el nombre es locamente divertido – y la comida es locamente buena. El chef se lo pasa en grande. Y eso se nota en el menú, que da de comer a unos escasos 36 comensales a la vez, en un puñado de mesas, una cómoda barra de ostras y un bar de copas que se mueve a codazos.

Estos días, no estoy seguro de si FWD está tomando el excedente de MB Post, o MB Post está tomando el excedente de FWD; ambos parecen estar de moda, cada uno con una dirección culinaria propia. La teoría del campo unificado que los mantiene unidos es un sentido de cómo la gente come en el sur de la bahía en general, y en Manhattan Beach en particular. Es decir, suelto, fácil, feliz y bien lubricado.

Hay muchos platos a considerar – junto con la multitud de ostras, hay almejas de cuello de botella, vieiras peruanas, mejillones de la Isla del Príncipe Eduardo, camarones jumbo, langosta del Atlántico, cangrejo Dungeness, erizos de mar de Santa Bárbara. Tienes un montón de ellos en cualquiera de los tres platos de marisco. Se supone que sirven para un montón de gente.

Pero no me han encontrado en un estado de ánimo de ostras.

Si necesitas más, hay loup de mer, bacalao negro con miso, una sopa de marisco tailandesa, pulpo a la parrilla, el mencionado salmón. Supongo que algún día llegaré a ellos. Pero tengo ostras para comer, junto con las papas fritas de la casa, y pudín de arce para el postre. Es casi una comida de marisco perfecta, con el océano a la vista.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo; 310-616-3178; www.pier76fishgrill.com

En Pier 76, la sopa de pescado es, por supuesto, de Nueva Inglaterra. (Conozco a personas perfectamente racionales que prefieren la sopa de pescado a base de tomate al estilo de Manhattan. A mí no me molesta. Pero no es chowder. Es una sopa de pescado – cioppino lite. No es lo mismo). Es una sopa espesa, incluso una sopa pesada, un buen plato en un día frío y lluvioso – si alguna vez volvemos a tener un día frío y lluvioso. Una taza de ocho onzas satisface; un tazón de 16 onzas llena. Me gusta salpicarla con Tabasco. Lo sé, lo pone rojo. ¿Qué puedo decir? Es complicado.

El restaurante se refiere a sí mismo como, «Un restaurante de marisco americano». Y así es, sobre todo si se tiene en cuenta que la comida americana es, en muchos casos, una amalgama de los platos traídos por los inmigrantes. Así, el segundo plato del menú es un ceviche de vieiras y pescado blanco, un plato de Perú y sus alrededores, que bien puede ser el plato más saludable del menú, de este menú o de casi cualquier menú. Me encanta la sencillez… de un plato de marisco «cocido» en zumo de lima, aderezado con tomate, cebolla roja, aguacate y cilantro. Siempre siento que le he hecho un bien a mi cuerpo al comer ceviche. Y este es un buen ceviche para disfrutar.

El poke de la casa -un plato hawaiano- es casi igual de saludable, pero la infusión de soja en el atún de aleta amarilla aumenta el contenido de sodio. También lo hacen las algas secas. Pero es un buen tentempié al que no hay que resistirse.

En realidad, la mayoría de los platos del menú de Pier 76 son innatamente saludables para el corazón, especialmente en su parte central. Hay siete proteínas oceánicas, que se cocinan a la parrilla (mucho mejor que fritas, ¿no?); me gustan especialmente el rabo amarillo con mantequilla de ajo y el salmón con salsa tártara.

Por otro lado, también hay un taco de pescado ahumado, que es una variación inteligente del omnipresente favorito de la playa. También está hecho con una salsa de jalapeño y mandarina. Eso es algo fuera de lo común. Pero, por lo demás, la comida es tan tradicional como el nombre del local.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach; 310-372-6408; www.qualityseafood.net

Si va a la página web de Quality Seafood, y hace clic en «Historia», encontrará una fotografía del propietario Nick Dragich fechada en 1957 que es notablemente evocadora. Nick lleva una cazadora de cuero. Su rostro está curtido, al estilo de un hombre que vive en el mar. Tiene un sombrero en la cabeza – parece un fedora como el que solía llevar mi padre.

Detrás de Nick está Quality Seafood – el cartel y algunos de los puestos. Y aquí está la belleza de la misma: se ve exactamente el mismo hoy como lo hizo en aquel entonces. En Quality Seafood, el tiempo se ha detenido, algo que no puede decirse de casi nada aquí en la cultura de usar y tirar del sur de California.

Se remonta a 1897, cuando el patriarca de la familia, Peter Dragich, emigró de Yugoslavia. Primero se dirigió a las minas de Montana y luego a Seattle, donde comenzó a pescar con cerco desde un pequeño bote. Con el tiempo, trasladó su pesca, y a su familia, a San Pedro, que era entonces la capital pesquera de la costa oeste.Fue su hijo Nick quien decidió abrir en Redondo Beach, allá por 1953. Y Quality ha sido un punto de referencia -y un sinónimo- desde entonces.

Para los que venimos de ciudades costeras, Quality Seafood forma parte de la gran tradición de lonjas con restaurante (o, si se quiere, restaurantes de pescado con mercado) que a menudo se puede encontrar junto a la costa. Cuando crecí en el Bronx, a menudo me aventuraba a una pequeña isla frente a la costa, llamada (de forma bastante anodina) City Island, que era esencialmente una larga calle bordeada de mercados de pescado que vendían cócteles de marisco, sopa de pescado y marisco frito en puestos a un lado.

Mientras yo masticaba mi pescado con patatas fritas, mis padres echaban un vistazo a la platija y al pargo, llevándose a casa paquetes envueltos en papel de estraza que siempre goteaban.

En Quality, puedes llevarte a casa mucho más que platija y pargo. La tarjeta de visita del restaurante, una especie de mini-menú, enumera una enciclopédica selección de marisco que, en realidad, es sólo una fracción de lo que el mercado tiene en realidad.

Donde Quality es un compendio de la vida en el mar, también es un punto de encuentro para toda la vida de Los Ángeles, amado por una notable sección de etnias. (Cierre los ojos y escuche con atención: oirá la mayoría de los idiomas que se hablan en nuestra Babel junto al mar). Los fines de semana por la tarde, muchas familias se reúnen aquí, y los niños se abren camino a través de bandejas de comida frita, mientras sus padres se desquitan con el jefe golpeando cangrejos cocidos con mazos de madera.

Cambio de mar en Chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach; 310-540-1222; www.chezmelange.com

Chez Melange abrió por primera vez en 1982. Pero para los que comemos por ahí, parece que ha sido parte de la vida de South Bay durante mucho más tiempo, primero en un hotel en PCH y Palos Verdes, y ahora en un espacio en la Avenida Catalina, unas cuadras más cerca del agua.

Y puede ser que la proximidad al agua, junto con la sensación de los copropietarios Michael Franks y Robert Bell que necesitaban refrescar las cosas un poco – o en este caso mucho. Y así, Chez Melange es ahora Sea Change at Chez Melange – un moderno restaurante de mariscos que es nuevo y viejo al mismo tiempo.

Lo que es viejo es una sección del menú dedicada a los «clásicos de Chez» – filete frito, la hamburguesa Chez, pollo a la parmesana, pastel de carne cajún, espaguetis sicilianos. Lo que es más nuevo que viejo es la presencia continua del Bouzy Gastropub en la sala principal. Pero el resto de la carta es ahora – muy de pescado.

Espere los favoritos del marisco de California como el crudo de vieira y el sashimi de hamachi – platos limpios y bien preparados de los que nunca me cansaré. Lo más novedoso (supongo que fruto de la inquieta imaginación del chef Bell) son las ostras fritas picantes, tan crujientes y buenas que podría haberlas convertido en una comida. Hay buñuelos de almejas y maíz, «albóndigas» de atún rojo, macarrones con queso de langosta, un imponente tentáculo de pulpo a la parrilla que parece haber salido del océano cercano.

El marisco se cuela incluso en el puñado de sándwiches: una hamburguesa de atún, una ostra frita Hangtown Fry, un rollo de langosta de la costa de Maine. Hay una selección de pescado fresco, algunos hechos a tu manera y otros a la suya. («Sin cambios, por favor», dice el menú.)

Y para mí, que soy una obsesiva de las sardinas, hay una ensalada de sardinas europeas a la parrilla, grandes y sustanciosas. Me encantaron, pero hay que tener cuidado con las espinas. Están muy lejos de las tristes cosas de las latas.

Merrill Shindler es un crítico gastronómico independiente de Los Ángeles. Envíele un correo electrónico a [email protected].