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El cutting no es algo nuevo, pero esta forma de autolesión (SI) ha salido más a la luz en los últimos años, retratada en las películas y en la televisión -incluso hablada por celebridades que han admitido haberse cortado en algún momento.

La autolesión es un problema grave que afecta a muchos adolescentes. Incluso si usted no ha oído hablar de cortarse, es muy probable que su hijo adolescente lo haya hecho e incluso que conozca a alguien que lo hace. Al igual que otros comportamientos de riesgo, cortarse puede ser peligroso y crear un hábito. En la mayoría de los casos, también es un signo de un malestar emocional más profundo. En algunos casos, los compañeros pueden influir en los adolescentes para que experimenten con el corte.

El tema del corte puede ser preocupante para los padres. Puede ser difícil entender por qué un adolescente se autolesiona deliberadamente, y es preocupante pensar que su hijo adolescente – o uno de sus amigos – podría estar en riesgo.

Pero los padres que son conscientes de este importante problema y entienden el dolor emocional que puede señalar están en condiciones de ayudar.

¿Qué es cortarse?

Alguien que se corta utiliza un objeto afilado para hacer marcas, cortes o arañazos en el cuerpo a propósito – lo suficiente como para romper la piel y causar sangrado. Las personas suelen cortarse en las muñecas, los antebrazos, los muslos o el vientre. Pueden utilizar una hoja de afeitar, un cuchillo, unas tijeras, una lengüeta metálica de una lata de refresco, el extremo de un clip, una lima de uñas o un bolígrafo. Algunas personas se queman la piel con la punta de un cigarrillo o una cerilla encendida.

La mayoría de las personas que se autolesionan son chicas, pero los chicos también lo hacen. Suele comenzar durante la adolescencia y puede continuar hasta la edad adulta. En algunos casos, hay antecedentes familiares de cortes.

Un sentimiento de vergüenza y secreto suele acompañar a los cortes. La mayoría de los adolescentes que se cortan ocultan las marcas y, si se notan, inventan excusas sobre ellas. Algunos adolescentes no intentan ocultar los cortes e incluso pueden llamar la atención sobre ellos.

El corte suele comenzar como un impulso. Pero muchos adolescentes descubren que una vez que empiezan a cortarse, lo hacen cada vez más, y pueden tener problemas para dejar de hacerlo. Muchos adolescentes que se autolesionan dicen que cortarse les proporciona una sensación de alivio de las emociones profundas y dolorosas. Por ello, cortarse es un comportamiento que tiende a reforzarse.

Cortar puede convertirse en la forma habitual de un adolescente de responder a presiones y sentimientos insoportables. Muchos dicen que se sienten «adictos» a este comportamiento. A algunos les gustaría dejar de hacerlo pero no saben cómo o sienten que no pueden. Otros adolescentes no quieren dejar de cortarse.

La mayoría de las veces, cortarse no es un intento de suicidio. Pero, lamentablemente, la gente suele subestimar la posibilidad de enfermarse o herirse gravemente a causa de las hemorragias o infecciones que conlleva cortarse.

¿Por qué se cortan los adolescentes?

Los adolescentes se cortan por muchas razones diferentes:

Emociones poderosas y abrumadoras. La mayoría de los adolescentes que se cortan están luchando con emociones poderosas. Para ellos, cortarse puede parecer la única manera de expresar o interrumpir sentimientos que parecen demasiado intensos para soportarlos. El dolor emocional por el rechazo, las relaciones perdidas o rotas, o el dolor profundo pueden ser abrumadores para algunos adolescentes.

Y muchas veces están lidiando con dolor emocional o situaciones difíciles que nadie conoce. La presión por ser perfectos o por cumplir con estándares imposibles -propios o ajenos- puede causar a algunos adolescentes un dolor insoportable. Algunos adolescentes que se cortan han sido profundamente heridos por un trato duro o por situaciones que les han hecho sentirse sin apoyo, impotentes, indignos o no queridos.

Algunos adolescentes han experimentado un trauma, lo que puede causar ondas de entumecimiento emocional llamadas disociación. Para ellos, cortarse puede ser una forma de probar si todavía pueden «sentir» el dolor. Otros describen el hecho de cortarse como una forma de «despertar» de ese entumecimiento emocional.

El dolor físico autoinfligido es específico y visible. Para algunos, el dolor físico de cortarse puede parecer preferible al dolor emocional. El dolor emocional puede ser vago y difícil de precisar, hablar o calmar.

Cuando se cortan, los adolescentes dicen que hay una sensación de control y alivio al ver y saber de dónde viene el dolor específico y una sensación de alivio cuando se detiene. Cortarse puede simbolizar un dolor interno que puede no haber sido verbalizado, confiado, reconocido o curado. Y como es autoinfligido, es un dolor que el adolescente controla.

Una sensación de alivio. Muchos adolescentes que se cortan describen la sensación de alivio que sienten mientras se cortan, lo cual es común en las conductas compulsivas. Algunas personas creen que las endorfinas podrían contribuir al alivio que los adolescentes describen cuando se cortan. Las endorfinas son las hormonas del «bienestar» que se liberan durante el esfuerzo físico intenso. Y pueden liberarse durante una lesión.

Otros creen que el alivio es simplemente el resultado de estar distraído de las emociones dolorosas por el intenso dolor físico y la dramática visión de la sangre. Algunos adolescentes dicen que no sienten el dolor cuando se cortan, pero se sienten aliviados porque el SI visible «muestra» el dolor emocional que sienten.

Se sienten «adictos». Cortarse puede crear un hábito. Aunque sólo proporciona un alivio temporal del malestar emocional, cuanto más se corta una persona, más siente la necesidad de hacerlo. Al igual que con otros comportamientos compulsivos, el cerebro empieza a conectar una sensación momentánea de alivio de los malos sentimientos con el acto de cortarse.

Cuando la tensión aumenta, el cerebro anhela ese alivio y lleva al adolescente a buscarlo de nuevo cortándose. Así, cortarse puede convertirse en un hábito que alguien se siente impotente para detener. El impulso de cortarse -para obtener alivio- puede parecer demasiado difícil de resistir cuando la presión emocional es alta.

Otras condiciones de salud mental. Cortarse a menudo está ligado a – o es parte de – otra condición de salud mental. Algunos adolescentes que se cortan también están luchando con otros impulsos, obsesiones o comportamientos compulsivos. Para algunos, la depresión o el trastorno bipolar pueden contribuir a un estado de ánimo abrumador que puede ser difícil de regular para un adolescente. Para otros, las condiciones de salud mental que afectan a la personalidad pueden hacer que las relaciones se sientan intensas y consumidas, pero inestables. Para estos adolescentes, los vínculos positivos intensos pueden convertirse repentinamente en una terrible decepción y dejarlos con un sentimiento de dolor, rabia o desesperación demasiado fuerte para afrontarlo.

Otros adolescentes luchan con rasgos de personalidad que les atraen a la peligrosa excitación de los comportamientos de riesgo o los actos autodestructivos. Algunos son propensos a formas dramáticas de conseguir la seguridad de que se les quiere y se les cuida. Para otros, el estrés postraumático ha hecho mella en su capacidad de afrontamiento. O están luchando con problemas de alcohol o sustancias.

Presión de los compañeros. Algunos adolescentes son influenciados para empezar a cortarse por otra persona que lo hace. Por ejemplo, una adolescente puede intentar cortarse porque su novio se corta. La presión de los compañeros de grupo también puede desempeñar un papel. Algunos adolescentes se cortan en grupo y pueden presionar a otros para que se corten. Un adolescente puede ceder a la presión del grupo para intentar cortarse como una forma de parecer guay o audaz, de pertenecer o de evitar el acoso social.

Cualquiera de estos factores puede ayudar a explicar por qué un adolescente en particular se corta. Pero cada adolescente también tiene sentimientos y experiencias únicas que influyen. Algunos de los que se cortan pueden no ser capaces de explicar por qué lo hacen.

Independientemente de los factores que puedan llevar a un adolescente a autolesionarse, cortarse no es una forma saludable de manejar incluso las emociones o presiones más extremas.

Confrontar el corte

Algunos adolescentes llaman la atención sobre sus autolesiones. O si la IS requiere atención médica, esa puede ser una forma de que otros se enteren. Pero muchos adolescentes se cortan durante mucho tiempo antes de que alguien lo sepa. Algunos adolescentes acaban contándole a alguien su autolesión, porque quieren ayuda y quieren dejar de hacerlo, o porque simplemente quieren que alguien entienda por lo que están pasando.

Se necesita valor y confianza para llegar hasta allí. Muchos adolescentes dudan en contarlo porque temen ser malinterpretados o les preocupa que alguien pueda enfadarse, molestarse, decepcionarse, escandalizarse o juzgar. Algunos adolescentes confían en sus amigos, pero les piden que no lo cuenten. Esto puede crear una carga y una preocupación para el amigo que lo sabe.

Si se les confronta acerca de los cortes, los adolescentes pueden responder de diferentes maneras, dependiendo en parte del adolescente y en parte de la forma en que se les planteó. Algunos pueden negar que se cortan, mientras que otros pueden admitirlo, pero negar que sea un problema. Algunos se enfadan y se molestan o rechazan los esfuerzos de ayuda. Algunos adolescentes se sienten aliviados de que alguien lo sepa, se preocupe y quiera ayudar.

Detener el corte

Independientemente de que alguien lo sepa o haya intentado ayudar, algunos adolescentes se cortan durante mucho tiempo antes de intentar dejarlo. Los adolescentes que se cortan como parte de otra condición de salud mental suelen necesitar ayuda profesional. A veces, el hecho de cortarse o de presentar otro síntoma lleva a un adolescente a ingresar en un hospital o clínica de salud mental. Algunos adolescentes tienen más de una estancia en el hospital por autolesiones antes de que se sientan preparados para aceptar ayuda por cortarse o por otros problemas.

Algunos adolescentes encuentran la manera de dejar de cortarse por sí mismos. Esto puede ocurrir si un adolescente encuentra una razón poderosa para dejar de hacerlo (como darse cuenta de lo mucho que le duele a un amigo), obtiene el apoyo necesario o encuentra formas de resistir el fuerte impulso de cortarse. Para dejar de cortarse, la persona también necesita encontrar nuevas formas de enfrentarse a las situaciones problemáticas y regular las emociones que se sienten abrumadoras. Esto puede llevar tiempo y a menudo requiere la ayuda de un profesional de la salud mental.

Puede ser difícil dejar de cortarse y un adolescente puede no tener éxito al principio. Algunas personas dejan de hacerlo durante un tiempo y luego vuelven a cortarse. Se necesita determinación, valor y fuerza -así como el apoyo de otras personas que comprenden y se preocupan- para dejar este poderoso hábito.