Son las 10:30 de la mañana. Cuenca es un hervidero de actividad.

Hay una mujer sentada fuera de una tienda de repuestos de automóviles en un taburete de plástico, abriendo nueces con un mazo.

Más allá de ella hay un hombre de pie en la acera con un cubo de plástico lleno de panales crudos recién arrancados para su venta.

Justo en el interior de un oscuro escaparate, chisporrotean llapingachos (tortas de patata ecuatorianas), junto a una olla de tamales humeantes y otro wok de trozos de cerdo.

Este post fue publicado originalmente en 2016. Desde entonces ha sido actualizado para la exactitud de los enlaces y el contenido.

Una mujer vestida de indígena pasa a mi lado con una cesta sobre el brazo llena de productos de panadería.

Mientras camino, cada tres puertas paso por una panadería que bombea el olor más agradable (y simultáneamente agonizante) del mundo: el del pan recién horneado.

Justo fuera del mercado fresco hay una olla de palo santo ardiendo (una forma de incienso andino con propiedades de limpieza chamánica), y vendedores de todo tipo están vendiendo artículos al azar como banderas y pantalones cortos ecuatorianos, sandalias, polainas, bolsas de aguacates y mangos, billetes de lotería y escobas.

De camino a casa desde el mercado, otra mujer indígena está de pie junto a una carretilla llena hasta los topes de fresas, albaricoques, mandarinas, uvas, chirimoyas y aguacates perfectamente ordenados.

Otra mujer, con un niño pequeño en la mano, está de pie en la esquina con una gran cesta llena de bolsas de chifles caseros (rodajas de plátano frito – como patatas fritas mezcladas con crack; son muy adictivas) y patatas fritas.

Un hombre se topa con ella en su camino a través de la intersección, balanceando un largo palo en su hombro con bolsas de maíz caramelizado colgando de él.

Y todas las tardes un hombre aparca en mi calle con un carro lleno de cocos de agua, fresas, guayabas y trozos de coco.

La vida en Cuenca está viva y es palpable el zumbido de tantas profesiones diferentes.

Después de mi introducción a Cuenca, me quedé en El Centro durante seis semanas. Es un lugar intrigante, y fácilmente podría haberme quedado mucho más tiempo. Sin embargo, no estoy seguro de que es un lugar que me gustaría vivir (como, «para siempre» tipo de vida). Para ser honesto, el lugar me confunde …. y me intriga al mismo tiempo.

¿Ya estás confundido? Únete al club. Estas son otras observaciones que he tenido en mis seis semanas de llamar a Cuenca «hogar».

Comida:

Mi descripción anterior se centra en gran medida en la comida y los vendedores ambulantes. Uno de los rumores que escuché al llegar es que la comida callejera ecuatoriana es prácticamente inexistente. Esto, por supuesto, no es cierto, pero está muy lejos de los carros de comida del sudeste asiático con delicias recién hechas como pho y pad thai.

Otro sentimiento común sobre la comida ecuatoriana es que es aburrida. Me encontré con una expatriada que se mostró muy decepcionada con los restaurantes de Cuenca y dijo que la comida no le resultaba inspiradora.

Admitiré que la cocina ecuatoriana (la que yo probé) palidece en comparación con la de su vecino del sur (Perú). Pero comí algunos encebollados encantadores, cazuelas y ceviche de camarones (una forma interesante de ceviche con camarones cocidos que me recordó a un cóctel de camarones aguado, que sabe mejor de lo que parece).

Mi respuesta a la queja de la mujer sobre que la cocina ecuatoriana es aburrida? Para aburrida, ella debería probar Panamá o Costa Rica. (Lo siento, chicos).

Interesantemente, hay un montón de restaurantes de diferentes cocinas en Cuenca – en particular italiano, mexicano y americano. Muchos de estos restaurantes no son sólo para expatriados; de hecho, a menudo vi más caras de ecuatorianos que de extranjeros. Y en algunos casos, dados los altos precios de los menús, lo encontré un poco confuso.

Costo de vida confuso

En mi primer post sobre Cuenca, mencioné el costo de vida barato junto con el uso del dólar estadounidense. A medida que pasaba el tiempo en Cuenca, me encontré con una diversidad de precios cada vez más conflictiva.

Podía comprar una semana de verduras y una cantidad obscena de frutas exóticas en el mercado fresco por 10 dólares. Y luego podía ir a una cafetería y gastar 3 dólares en un capuchino, y más tarde a un restaurante con platos principales de 15 dólares: precios americanos en un país en desarrollo. Y aunque uno pensaría que a estos cafés y restaurantes sólo acudirían expatriados, en su lugar estaban llenos de ecuatorianos.

El coste de la vida en Ecuador es ciertamente más alto que en Perú, donde utilizan el sol peruano como moneda. Muchos de los mismos artículos en los mercados y tiendas de comestibles cuestan aproximadamente lo mismo – en soles, que es 1/3 del valor del dólar.

Me pregunto si es el uso del dólar estadounidense. Vi una situación similar en Panamá, donde el salario medio no era tan alto, pero el súper centro comercial lleno de tiendas de diseño (con precios americanos) estaba constantemente lleno, con panameños. También descubrí que Costa Rica (con el dólar estadounidense ampliamente utilizado) tenía precios similares a los de Estados Unidos, y me pregunté cómo podían permitírselo los lugareños, pero de alguna manera lo hacen.

Seguridad, accesibilidad a pie

Aunque he oído que el sentimiento local hacia los extranjeros puede ser inestable en Ecuador, vi más animosidad expresada entre los expatriados que la procedente de los lugareños en Cuenca. Siempre me sentí seguro caminando a cualquier hora del día, y me encontré fuera de noche unas cuantas veces, tanto solo como con gente, y no sentí ninguna amenaza.

Sin embargo. Poco antes de salir de Cuenca, fui a la ciudad con unos amigos a unos bares. Algo se deslizó en las bebidas de uno de mis amigos. Aunque llegó a casa antes de que algo realmente horrible pudiera haber sucedido, cayó inconsciente en el camino, requiriendo un viaje al hospital y puntos de sutura, donde le sacaron sangre y confirmaron que tenía drogas en su sistema.

Así que aunque estaba dispuesta a ser poética sobre lo segura que es Cuenca, debo moderar cualquier crítica brillante con un recordatorio de que en cualquier entorno urbano hay una mayor propensión a la delincuencia, y que la precaución educada y el sentido de la calle son el mejor amigo de un viajero. (Ver también Seguridad en los viajes para las mujeres)

Escape y ruido

No es por ser una miss-poopy-pants, pero vale la pena señalar que un cierto nivel de ruido viene con la estancia en El Centro de Cuenca. Hay algunos lugares escondidos y alejados de las calles concurridas, pero yo vivía en un tercer piso con vistas a una intersección muy concurrida.

Entonces, las alarmas de los coches. ¡Las alarmas de los coches! En mi experiencia en Sudamérica (que hasta ahora ha sido Perú, Colombia, Bolivia y Ecuador), he observado que a la gente le gustan las alarmas de sus coches. Y que la mayoría de las alarmas de los coches parecen activarse con el pelo. Sólo para reírme, un día conté un lapso de 90 segundos. Cinco alarmas de coche (diferentes), todas hicieron sonar su alegre melodía durante distintos periodos de tiempo. Está lejos de ser armonioso.

Otras delicias llenas de ruido que vienen con la estancia en (mi parte de) El Centro incluyen discotecas y bares de karaoke de la competencia en los fines de semana, y el gruñido bajo y enfermizo siempre presente de los autobuses que avanzan con dificultad.

Los autobuses son otra cosa totalmente. Estas cosas escupen constantemente nubes negras de gases de escape. La parte trasera de todos los autobuses está negra. Me he dado cuenta de que mucha gente que trabaja en la calle lleva máscaras sobre la nariz y la boca, y con razón; yo desarrollé una especie de tos de fumador después de mi primer par de semanas en Cuenca.

Pero hay esperanza. Una vez que se ponga en marcha el Tranvía, aparentemente no habrá autobuses en el Centro.

Ahora bien, debo matizar mis quejas sobre el ruido y la contaminación con el hecho de que prefiero vivir en el campo. Me encanta el ritmo y el zumbido de la vida urbana, pero cuando puedo elegir prefiero relajarme en la naturaleza. (El tipo de naturaleza lujosa, es decir, con wifi y esas cosas).

Cuando Dyanne me estaba orientando para mi trabajo de cuidar la casa para ella, comenté sobre el ruido y la contaminación. Me dijo que acababa de llegar de Vietnam, así que, en todo caso, Cuenca era más tranquila y limpia. Todo es relativo.

Así que es muy posible que mi tolerancia a cosas como el ruido y los humos sea menor que la de otros. Si vuelvo a Cuenca, buscaría un lugar en El Centro que esté arriba y fuera del camino del ruido/escape excesivo, y si no pudiera encontrar eso, encontraría un lugar en o justo al sur del río Tomebamba.

Agua potable

Es relativamente conocido que el agua del grifo en Cuenca es segura para beber. Esto se debe a que el suministro de agua de Cuenca proviene de los lagos cercanos de la región del Cajas, en las montañas. La mayor parte del agua del grifo de Ecuador no es potable, por lo que la idea de que la de Cuenca lo es se recibe con una buena dosis de escepticismo entre los visitantes.

Como bebo mucha agua, esterilicé pequeñas jarras con mi SteriPEN, por si acaso. Pero no pensé en cepillarme los dientes con ella, lavar mis productos en agua del grifo y no secarlos, etc. Y me complace decir que no sentí ningún efecto negativo. A diferencia de otros lugares. En Perú, por ejemplo, sufrí múltiples parásitos; oh, la alegría. (Ver también: Cómo lidiar con los parásitos: una guía para el agua limpia alrededor del mundo)

Hechos y lugares interesantes

Aquí hay algunas cosas al azar que aprendí o descubrí mientras vivía en Cuenca:

El hogar de los sombreros de Panamá

Los sombreros de Panamá son 100% ecuatorianos. Estos sombreros de paja han sido elaborados en Ecuador desde el año 1600. A principios de 1800, cuando se exportaban estos sombreros, todo lo que provenía de esta parte de Sudamérica iba primero al Istmo de Panamá (antes del canal) para su envío. Los sombreros acabaron adquiriendo el nombre de su punto de embarque internacional, en lugar de su verdadero país de origen. Pero los ecuatorianos saben tranquilamente la verdad.

Me enteré de esto porque hice dos recorridos en autobús por Cuenca con un billete de dos días. Antes no era partidario de las experiencias altamente turísticas, pero he descubierto que las visitas guiadas por la ciudad pueden proporcionar una buena visión de conjunto, e ir a algunos lugares que de otro modo no vería por mi cuenta (como el mirador de El Turi), y en algunos casos, te llevas una sorpresa adicional.

Una de esas sorpresas fue que visitamos el museo de los sombreros de Panamá, un lugar al que seguramente no habría ido por mi cuenta, pero que me enriquece aún más haber visto. Es un pequeño milagro que, con mi amor por las fedoras (prácticamente se han convertido en mi marca), me haya escapado sin comprar una.

Puente roto

En 1950, la crecida del río Tomebamba se llevó por delante un gran puente. Nunca se reconstruyó, por razones que no pude descifrar: ¿proliferación? ¿Homenaje a la historia? ¿Se encontró un lugar mejor para construir un nuevo puente? Todo es posible. Ahora, el Puente Roto es un hito interesante (incluso estético) que también es un lugar de encuentro popular en Cuenca. Incluso filmé mi último vlog allí.

Oasis de la Piscina Caliente

A las afueras de Cuenca está el pueblo de Baños (no confundir con la ciudad más grande y popular de Baños, más al norte de Ecuador). Lo que ambos lugares tienen en común, sin embargo, son sus aguas termales.

Piedra de Agua es un balneario en Baños (Cuenca) que no hay que perderse. Yo fui dos veces. Para conseguir el efecto completo tienes que gastar 35 dólares en el circuito completo del balneario (tienen ofertas de 2 por 1 los lunes si llevas a un amigo), que incluye sala de vapor, dos tipos diferentes de barro, otro tipo de vapor, y luego unas piscinas subterráneas de agua caliente y fría que puedes alternar a tu antojo mientras bebes algún encantador brebaje.

Si tu presupuesto es ajustado, por 6 dólares puedes relajarte en la gran piscina de agua caliente al aire libre todo el tiempo que desees.

Dónde alojarse en Cuenca

Personalmente, me he alojado (muchas veces durante los meses posteriores a la redacción de este artículo) en el Hotel y Suites Del Parque, que está perfectamente situado con vistas a la plaza principal. Las habitaciones son gigantescas, bien equipadas y encantadoras. Mira otras opciones aquí:

Booking.com

Cosas que hacer en Ecuador

En la plaza principal de Cuenca, encontrarás unos cuantos autobuses turísticos de dos pisos que ofrecen tours. ¡Recomiendo encarecidamente tomar uno de estos tours para orientarse en la ciudad! Es una gran manera de cubrir una gran cantidad de territorio, aprender sobre la historia y la gente, y acceder a algunos grandes puntos de vista para las fotos. Aquí tienes otras ideas: