Hoy en día, la idea de una ópera rock sobre los últimos días de Jesucristo probablemente sería recibida con un encogimiento de hombros colectivo. A no ser que las canciones fueran increíbles, en cuyo caso se invitaría al reparto a actuar en Ellen y en el desfile del Día de Acción de Gracias de Macy.

Pero en 1970, la idea rozaba la blasfemia. Esto ocurría sólo cuatro años después del infame comentario de John Lennon «Ahora somos más populares que Jesús», que provocó protestas y quema de discos durante la gira americana de los Beatles de ese año. La música rock como forma de expresión seguía siendo muy sospechosa para una generación mayor criada con Pat Boone y Doris Day, y había surgido una enorme brecha generacional tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido.

Antes de que se convirtiera en una producción teatral, Jesucristo Superstar se lanzó como un álbum conceptual de dos discos en septiembre de 1970. El compositor Andrew Lloyd Webber y el letrista Tim Rice sólo habían realizado un puñado de proyectos juntos cuando se embarcaron en su esfuerzo por crear una ópera rock basada en los Evangelios, mezclando elementos de las cuatro narraciones, pero haciendo hincapié en un enfoque más basado en los personajes. Para llevar a cabo su visión, contaron con el vocalista de Deep Purple Ian Gillan como Jesús y con el actor Murray Head como Judas. Otros incondicionales del rock contemporáneo a los que se recurrió para el álbum fueron John Gustafson (Quatermass y Roxy Music), Mike d’Abo (Manfred Mann) y Lesley Duncan.

Musicalmente, Jesucristo Superstar ofrece una mezcla versátil de rock, soul, funk y pop de finales de los 60, con algún que otro paso por el vodevil y la pompa de Broadway. Las letras exploran la humanidad de figuras históricas que se han convertido en casi un mito. En Superstar, Jesús es un hombre pacífico atacado por fuerzas que pretenden desviar su mensaje hacia la guerra. Judas está de acuerdo con el mensaje de Cristo, pero no con sus medios. Parece ver la tragedia que se avecina y está aterrorizado por ella.

Estas dos vertientes -Jesús como Mesías reacio y Judas como asesino reacio- se enredan en la segunda mitad del álbum, donde la pasión de Cristo se desarrolla desde una comida de Jueves Santo empapada de vino hasta la traición y el suicidio de Judas. La música se adentra en la psicodelia cuando Cristo cuelga de la cruz, una expresión sonora de su muerte agónica. Pero no antes de que un Judas de vuelta de la muerte se suelte en el mayor éxito del musical, «Superstar»

«Cada vez que te miro, no entiendo / Por qué dejaste que las cosas que hiciste se te fueran de las manos», canta Judas, cuestionando no los mensajes de Jesús sino las tácticas. Es un lamento agonizante de frustración, con un apretado ritmo de soul, respaldado por cuerdas irónicas. Puede cuestionar a Cristo y al cristianismo, pero de una manera que puede llevar incluso a los creyentes a una mayor comprensión de las fuerzas emocionales y políticas en juego en la muerte de Jesús.

Aunque originalmente fue prohibida por la BBC por ser «sacrílega», Jesucristo Superstar consiguió un gran éxito a ambos lados del charco, alcanzando el número 23 en el Reino Unido y el número 1 en la lista Billboard. Fue el LP de música pop más vendido en Estados Unidos en 1971, y pasó la asombrosa cifra de 87 semanas en las listas de Noruega.