Toma un paquete de cigarrillos en la caja registradora y prepárate para pagar más, mucho más. A partir del 1 de abril, los californianos tendrán que desembolsar 2 dólares más por paquete.

Algunos fumadores dijeron la semana pasada que estaban haciendo acopio de cartones, antes de la subida de precios del sábado. Otros dijeron que esto les ha impulsado a dejar de fumar para siempre.

«Absolutamente, lo voy a dejar. Me niego a pagarlo», dijo Heather Jarrett, residente de Citrus Heights, fumadora desde hace 21 años, quien afirmó que el nuevo impuesto supondrá 120 dólares más al mes para cubrir su adicción a la nicotina y la de su marido. «No es una cantidad pequeña».

Una de sus compañeras de trabajo en el condado de Sacramento, Caitlin Holloway, dijo que está en su último cartón de cigarrillos, jurando que eliminará su hábito por completo debido al costo. «No puedo pagar 2 dólares más por paquete. Es una carga financiera demasiado grande para una madre soltera. … Es una motivación muy buena para dejarlo».

Ese era uno de los principales objetivos de la Propuesta 56, aprobada por los votantes de todo el estado en noviembre, marcando la primera vez en más de 20 años que California aprobaba una legislación significativa para el control del tabaco. También el año pasado, los legisladores estatales aumentaron la edad de 18 a 21 años para comprar productos de tabaco, reforzaron las lagunas en la prohibición de fumar en el lugar de trabajo e hicieron que los campus del K-12 fueran completamente libres de humo. Y por primera vez, las leyes sobre el tabaco de California incluyeron los cigarrillos electrónicos, que se han hecho cada vez más populares, especialmente entre los adolescentes y los adultos jóvenes.

Con 2,87 dólares, California tiene ahora el noveno impuesto más alto sobre los cigarrillos en el país. Está muy por debajo del impuesto de 4,35 dólares del líder del mercado, Nueva York, pero significativamente por encima de estados como Missouri, que cobra 17 centavos por paquete.

¿Motivará a más fumadores a dejar su hábito? «Absolutamente», dijo Jim Knox, vicepresidente de relaciones gubernamentales de la American Cancer Society Cancer Action Network Inc. de California. «En todos los casos, cuando un estado ha aumentado su impuesto sobre el tabaco, se ha producido una reducción del consumo de tabaco. Se ha demostrado una y otra vez. Es incontrovertible»

El aumento del precio del tabaco es «la forma más eficaz de reducir el consumo de tabaco», según un informe de junio de 2016 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales. Se ha demostrado que el aumento de los costes disuade a las personas de empezar a fumar, anima a más fumadores a dejar de fumar y «reduce la prevalencia y la intensidad» del consumo de tabaco por parte de adolescentes y adultos.

Además de los cigarrillos, la medida de la votación de California también aumentó los impuestos especiales sobre los productos de tabaco que no son cigarrillos -puros, cigarritos, tabaco de mascar y rapé-, que actualmente están fijados en el 27,3% del coste al por mayor. Pero se espera que se dupliquen, a partir de julio, hasta alcanzar al menos el 66% para el nuevo año fiscal, según la Junta Estatal de Ecualización. El nuevo precio se determinará probablemente en la reunión de abril de la junta.

Por primera vez, esas subidas de precios incluyen los cigarrillos electrónicos, que hasta ahora sólo estaban sujetos al impuesto sobre las ventas. Al incluir los cigarrillos electrónicos, los nuevos impuestos podrían ser especialmente eficaces para disuadir a los niños de iniciarse en el hábito de la nicotina, dijo Knox.

Según la encuesta estatal California Healthy Kids, los adolescentes de secundaria y bachillerato utilizan los cigarrillos electrónicos a un ritmo mucho mayor que los cigarrillos tradicionales. Los estudios también muestran que los adolescentes que usan cigarrillos electrónicos tienen tres veces más probabilidades de empezar a fumar cigarrillos tradicionales en el plazo de un año.

«Todos los estudios muestran que el precio (ayuda a evitar) que los niños empiecen a fumar», dijo Knox. «Son los que tienen menos ingresos disponibles, por lo que el aumento del precio tiende a ser el mayor elemento disuasorio para los niños».

En California, el 67 por ciento de los fumadores actuales y antiguos comienzan a los 18 años, según las encuestas del Departamento de Salud Pública del estado, que está haciendo una campaña contra los productos de tabaco con sabor a caramelo y fruta que se consideran atractivos para los adolescentes y los adultos jóvenes.

En general, las tasas de tabaquismo en adultos han disminuido significativamente en California, del 17,1 por ciento en 1999 al 11,7 por ciento en 2013, según las estadísticas del Departamento de Salud Pública de California. A excepción de Utah, California tiene la tasa de prevalencia de tabaquismo más baja de todos los estados.

Pero sigue teniendo un alto coste sanitario y económico. Según un estudio realizado en 2014 por la Universidad de California en San Francisco, el tabaquismo le costó al estado unos 18.100 millones de dólares y fue la causa de una de cada siete muertes.

Algunos vendedores de cigarrillos se están preparando para una caída de las ventas. Indi Kulvinder, propietario de Gold Star Mart en el centro de Sacramento, hace un buen negocio vendiendo paquetes individuales de cigarrillos, desde Marlboros hasta mentolados. Pero espera que el nuevo impuesto reduzca sus ventas de tabaco entre un 20% y un 25%. «Definitivamente nos va a perjudicar», dijo Kulvinder, que afirmó que las ventas de productos de tabaco suponen alrededor del 40% de su negocio.

Un paquete de cigarrillos Natural American Spirit que la semana pasada costaba 7,25 dólares ahora se vende a casi 10 dólares, dijo Kulvinder.

«Los precios se van a resentir un poco para los que fuman. Tendrán que soportar entre 70 y 80 dólares más al mes» debido a la subida de impuestos, dijo. Como resultado, muchos clientes de toda la vida, dijo, están diciendo que reducirán sus compras o dejarán el tabaco por completo.

Los funcionarios de salud y los grupos antitabaco reconocen que no siempre es fácil dejar los hábitos de nicotina profundamente arraigados.

«Es difícil porque el componente adictivo de la nicotina está grabado en el cerebro, junto con el aspecto conductual de fumar», dijo la Dra. Elisa Tong, de UC Davis Health. Un cigarrillo con el café de la mañana o encenderlo después de las bebidas y la cena se convierte en una parte tan rutinaria de la vida diaria, dijo, que a menudo se requiere fortaleza para romper esas rutinas establecidas.

Dijo que las primeras semanas de intentar dejar de fumar son las más difíciles, cuando no es inusual que los fumadores se sientan estresados, malhumorados, irritables, ansiosos o deprimidos mientras dejan la nicotina. Hay siete ayudas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que pueden ayudar a los fumadores a dejar de fumar, como los parches de nicotina, los chicles, las pastillas, los inhaladores y los aerosoles nasales, así como las píldoras recetadas para aliviar el deseo de fumar. Pueden «aliviar los síntomas de abstinencia de la nicotina, esa sensación de necesito un cigarrillo» que es especialmente difícil de aplastar durante las primeras semanas de dejar de fumar, dijo Tong.

En 2013, Tong encabezó un programa utilizado en los centros médicos de la Universidad de California en el que los médicos vinculaban directamente a los pacientes a través de los registros médicos electrónicos con la Línea de Ayuda para Fumadores de California, un servicio de asesoramiento gratuito del Departamento de Salud Pública de California. Ofrece asesoramiento personalizado y servicios en varios idiomas para los fumadores y sus familias (véase el recuadro).

Entre las aproximadamente 40.000 personas al año que llaman a la línea de ayuda para fumadores, la edad media es de unos 50 años, con algunos de tan sólo 14 años y otros de más de 90, según la línea de ayuda.

Jerry Moncrease, un residente de Rancho Cordova que empezó a fumar a los 9 años, dijo que fue necesaria la combinación de un parche de nicotina y la Línea de Ayuda a los Fumadores de California (800-NO-BUTTS) para dejar su hábito de toda la vida.

«Necesitas a alguien que te guíe en esto», dijo Moncrease. «Sin la ayuda de un parche y del 800 No Butts llamándome cada día, no podría haberlo hecho por mi cuenta. Ellos me guiaban a través de ello».

Ahora con 61 años, el cosmetólogo jubilado dijo que no ha fumado un cigarrillo en unos siete años. Se siente más sano, la comida sabe mejor y está ahorrando algo de dinero. Mantener el hábito de fumar a diario ya era bastante caro cuando lo dejó, dijo Moncrease, pero con el impuesto extra de 2 dólares de hoy el coste «sube como la espuma».

Muchos fumadores se enfrentan ahora al nuevo golpe financiero.

En una tienda del centro de la ciudad la semana pasada, Jesse Algiere, un empleado del Departamento de Pesca y Caza del estado que estaba en su descanso para almorzar, dijo que probablemente «se aguantaría y lo pagaría», señalando que se acostumbró a los impuestos más altos sobre los cigarrillos viviendo en Hawai, donde la tasa actual es de 3,20 dólares por paquete, la quinta más alta del país.

Su compañero, Ron Wooden, que trabaja para la Junta de Conservación de la Vida Silvestre del estado, dijo que ahora está considerando dejar de fumar, pero «hasta que tenga el valor de dejarlo, lo pagaré.»

Línea de ayuda para fumadores de California: Este servicio de asesoramiento telefónico gratuito, gestionado por el centro oncológico de la Universidad de California en San Diego desde hace más de 20 años, se ofrece en cinco idiomas. Los fumadores de California también pueden recibir mensajes de texto diarios y materiales de autoayuda. Hay parches de nicotina gratuitos para los adultos que viven con niños de 5 años o menos. Para más información, llame al 800-N0-BUTTS (800-662-8887) o entre en Internet: nobutts.org

Asian Smokers’ Quitline: Es una rama de la línea de ayuda a los fumadores de California y ofrece asesoramiento individualizado -en todo el país- en cuatro idiomas y dialectos asiáticos: mandarín, cantonés, coreano y vietnamita. Las personas que llaman también pueden recibir materiales de autoayuda y un kit gratuito de parches de nicotina para dos semanas que se les envía a casa.

Guía para dejar de masticar: Para los consumidores de tabaco sin humo, el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial ofrece consejos paso a paso para dejar de fumar.