Elizabeth O’Shea nos escribió preguntándose por la vida del tritón de California. Es una de las varias salamandras de las que hablamos en La tierra de la salamandra, nuestro artículo de portada de enero de 2013, escrito por David Rains Wallace.

Yo mismo pensé en esta pregunta durante una caminata el 2 de marzo de 2013, en los ranchos King-Swett, propiedad del Solano Land Trust. Algunas charcas estancadas bastante poco atractivas en medio de grandes zonas de pastizales resultaron estar llenas de lo que se parecía mucho a los tritones de California. Me sorprendió porque suelo asociar los tritones con masas de agua más permanentes, mientras que las charcas transitorias en los pastizales parecen más bien charcas de cría de sapos occidentales, que se apresuran a desarrollarse como larvas y luego se retiran a las tierras altas y a las madrigueras subterráneas cuando la tierra se seca durante el verano. (David Rains Wallace escribió sobre esto en su artículo de 2003 A Leap of Faith.)

Hurgando en Internet, encontré un sitio sobre genómica y envejecimiento con una página sobre tritones. Al parecer, un tritón de California en cautividad puede vivir casi 22 años.

Le pregunté a David Rains Wallace sobre esto, y me dijo: «Nunca he visto ningún registro o estimación de la longevidad del tritón de California en la naturaleza – o de cualquier otra especie de tritón (o salamandra), aunque el lapso de 20 años en cautiverio parece general entre las especies de tritones del Nuevo y Viejo Mundo. Es de suponer que la longevidad de la Taricha en la naturaleza se vería incrementada al no ser comestible. Las salamandras gigantes asiáticas pueden vivir más de 50 años en cautividad»

¡Vaya, 50 años! (Por cierto, puedes ver esas increíbles salamandras gigantes en la galería Water Planet de la Academia de Ciencias de California.)

La historia es seguramente muy diferente en la naturaleza. Por lo general, un bicho pequeño como un tritón sería probablemente alimento para muchos depredadores, pero los tritones son increíblemente tóxicos. La autora de Ukiah, Kate Marianchild, nos habló de un hallazgo según el cual un solo espécimen del estrechamente relacionado tritón de piel rugosa contenía suficiente neurotoxina para matar a 2.000 personas. ¡Increíble! Pero algunas serpientes de liga han desarrollado resistencia a la toxina y suelen cazar y comer tritones. Así que la depredación de ellos, por lo menos, reducirá el promedio de vida.

Otro gran factor es, bueno, nosotros. Los gestores del Parque Regional de Tilden, en las colinas de Berkeley, son famosos por cerrar South Park Drive durante la temporada de apareamiento de los tritones en invierno para evitar la carnicería en las carreteras cuando los pequeños anfibios bajan al arroyo Wildcat para reproducirse. Así que en los lugares en los que los tritones deben atravesar el desarrollo humano para llegar a las zonas de cría, es probable que su vida sea más corta. Este es el tipo de cosas que hacen que la fragmentación del hábitat sea un problema.

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Dan Rademacher es el director editorial de Bay Nature.