A veces puede ser difícil distinguir entre una olla y una sartén. ¿Una olla poco profunda es realmente una sartén, o una sartén profunda es realmente una olla? Puede resultar confuso incluso para los cocineros más experimentados. Sin embargo, hay algunas formas de diferenciarlas.

Una de las diferencias entre ambas es su tamaño y forma. Las ollas son más profundas, con lados altos. Tienen una base circular y los lados tienden a ser rectos. Una cacerola, en cambio, es bastante poco profunda. Los lados sólo pueden llegar a un par de centímetros de la base. Los lados de una sartén pueden ir en línea recta, pero también pueden curvarse en ángulo, lo que permite un mejor acceso a todos los alimentos y un mejor calentamiento.

Un wok es una sartén cuyos lados salen en ángulo. El fondo de una sartén suele ser redondo, pero también puede ser cuadrado o rectangular. El tipo de asas utilizadas es también una diferencia entre una olla y una sartén. Muchas ollas tienen dos asas pequeñas, mientras que una sartén suele tener un asa más larga.

Otra diferencia entre los dos tipos de utensilios de cocina es su finalidad. Una olla se utiliza normalmente para líquidos; son las mejores para hacer sopa y guisos y para hervir agua para la pasta. También son las mejores para hacer asados u otras comidas de cocción lenta. Los lados altos distribuyen el calor por el contenido rápidamente, en lugar de calentarse sólo por el fondo, lo que permite que los líquidos se calienten más rápido. Las sartenes se utilizan para saltear y freír alimentos. Son las mejores para los huevos, los sándwiches a la plancha y los salteados. Como las sartenes tienen una base ancha, permiten que una capa poco profunda de alimentos se cocine rápida y uniformemente. Por eso son las mejores para las tortitas o los crepes.

Las ollas suelen tener más accesorios disponibles para ellas que las sartenes. Utilizan vaporizadores, insertos para la pasta y más para facilitar la cocción. Las ollas también pueden tener accesorios de doble caldera. Las sartenes generalmente no tienen muchos accesorios adicionales para maximizar su utilidad. Como son poco profundas, no hay espacio para añadir nada.

Aunque hay diferencias entre las ollas y las sartenes, es posible utilizarlas para técnicas de cocina similares. Por ejemplo, el estofado, o la cocción lenta de un trozo de carne en una pequeña cantidad de líquido, puede hacerse en cualquiera de ellas. Algunos platos de pasta, especialmente aquellos en los que la pasta se cocina con carne dorada, como en las comidas en sartén, se hacen en ollas. Además, una olla puede llamarse correctamente sartén, pero una sartén no puede llamarse correctamente olla. Pedir a alguien que coja una sartén puede significar cualquiera de las dos cosas, y una cacerola es técnicamente una olla.