La espectroscopia es el estudio de la interacción entre la materia y la energía radiada (ondas electromagnéticas). Se puede interpretar como la ciencia que estudia las interacciones de la materia y la radiación. Para entender la espectroscopia, primero hay que entender el espectro electromagnético que se extiende desde las microondas, las ondas de radio, los rayos infrarrojos y ultravioletas, los rayos X y los rayos gamma . La energía de estas ondas depende de la longitud de onda o de la frecuencia de la onda. Las ondas de alta frecuencia tienen altas cantidades de energías, y las ondas de baja frecuencia tienen bajas cantidades de energías.

Si se mira la definición de espectrofotometría del NIST se dice que
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» La espectrofotometría es la medición cuantitativa de las propiedades de reflexión o transmisión de un material en función de la longitud de onda. Aunque su concepto es relativamente sencillo, la determinación de la reflectancia o la transmitancia implica una cuidadosa consideración de las condiciones geométricas y espectrales de la medición…»

Un espectrofotómetro consta de dos instrumentos, a saber, un espectrómetro para producir luz de cualquier color seleccionado (longitud de onda), y un fotómetro para medir la intensidad de la luz. Los instrumentos están dispuestos de manera que el líquido de una cubeta pueda colocarse entre el haz del espectrómetro y el fotómetro. El fotómetro mide la cantidad de luz que pasa por el tubo. El fotómetro envía una señal de tensión a un dispositivo de visualización, normalmente un galvanómetro. La señal cambia según la cantidad de luz absorbida por el líquido.