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«¿Por qué los gobiernos autoritarios se dedican a la propaganda cuando los ciudadanos suelen saber que sus gobiernos hacen propaganda y, por tanto, se resisten, ignoran o se burlan de los mensajes?»

Esto es del fascinante trabajo «Propaganda as Signaling» del politólogo Haifeng Huang. El entendimiento común de la propaganda es que está destinada a lavar el cerebro de las masas. La gente está expuesta al mismo mensaje repetidamente y, con el tiempo, llega a creer en cualquier tontería que los autoritarios quieran que crean.

Y, sin embargo, los autoritarios suelen emitir propaganda tonta y poco persuasiva. Huang observa que la propaganda podría ser en realidad contraproducente, porque los mensajes oficiales suelen contradecir la realidad.

¿Por qué mostrar en público lo que todo el mundo sabe que son mentiras, y fácilmente verificables como tales? El profesor Huang nos da una respuesta: Inculcar valores y actitudes favorables al régimen es un objetivo de los autoritarios. Pero no es su único objetivo.

Además de su deseo de lavar el cerebro a la gente, los autoritarios también quieren recordar a todos su poder. Cuando la gente es bombardeada con propaganda dondequiera que mire, se le recuerda la fuerza del régimen.

La gran cantidad de recursos que los autoritarios gastan para desplegar su mensaje en cada rincón de la plaza pública es una costosa demostración de su poder. La propaganda pretende infundir miedo. El mensaje es: «Puede que no creas en los valores o actitudes favorables al régimen. Pero nos aseguraremos de que estés demasiado asustado como para hacer algo al respecto».

Huang describe cómo el programa de noticias en horario de máxima audiencia de China, Xinwen Lianbo, es rebuscado, arcaico y es «un blanco constante de burlas entre los ciudadanos de a pie». Sin embargo, el gobierno chino lo emite todas las noches a las 19 horas en punto. La existencia continuada de este programa pretende recordar a los ciudadanos la fuerza y la capacidad del partido comunista.

La voluntad del gobierno de seguir emprendiendo costosos esfuerzos para emitir mensajes poco persuasivos es una señal creíble de lo fuerte y todopoderoso que es. De hecho, Huang lo compara con las campañas políticas de los países democráticos.

Los anuncios políticos rara vez contienen información nueva. Es probable que no cambien la opinión de nadie. Sin embargo, la función de los anuncios políticos no es simplemente persuadir. Es «quemar dinero» de forma pública. Son señales costosas de la voluntad de la campaña política de gastar recursos, lo que demuestra su compromiso.

Huang pasa a informar de los resultados de su investigación empírica. Preguntó a los ciudadanos chinos si estaban familiarizados con los mensajes de propaganda del gobierno chino. Descubrió que las personas que estaban más informadas sobre estos mensajes no estaban más satisfechas con el gobierno. Pero eran más propensos a decir que el gobierno es fuerte, y estaban menos dispuestos a expresar su desacuerdo.

Los autoritarios no están necesariamente tratando de convencerte de nada. Están tratando de recordarte su poder.

Interesantemente, Huang incluso dice que la insipidez manifiesta de los mensajes autoritarios es parte del punto. Escribe: «para que esta demostración de fuerza sea bien tomada, la propaganda puede necesitar a veces ser insulsa y poco persuasiva, para asegurarse de que la mayoría de los ciudadanos sabrán precisamente que es propaganda cuando la vean y, por lo tanto, capten el mensaje implícito».

Parece que el mensaje es: «Sí, sabemos que este mensaje es cansino y obviamente falso. Pero te lo mostramos para decirte que no puedes hacer nada al respecto»

Es más probable que la gente se rebele contra un régimen cuando siente que es vulnerable. Al emitir un mensaje consistente repetidamente, el Estado intenta reforzar su poder. Una organización débil no puede producir tales mensajes. No puede gastar los recursos. Una organización fuerte puede emitir el mismo programa cada noche en todas las cadenas. Puede emitir el mismo mensaje en todos los sitios web y anuncios y series de televisión.

Como dice Huang, «los ciudadanos pueden hacer inferencias sobre el tipo de gobierno observando si está dispuesto a producir un alto nivel de propaganda, incluso si la propia propaganda no es creída por los ciudadanos». Es decir, aunque todo el mundo sepa que lo que está viendo es una tontería, el hecho de que todo el mundo lo vea significa que el régimen es lo suficientemente fuerte como para emitir tonterías.

La gente puede ser disuadida de disentir contra los autoritarios no porque crea en sus aburridos mensajes, sino porque cree que los autoritarios tienen más poder que ellos. Además, estos mensajes oficiales dictan los términos del discurso público aceptable y hacen que las ideas alternativas pasen a la clandestinidad.

Habitúan a los ciudadanos a actuar como si creyeran en la doctrina oficial, aunque sólo sea para que no la cuestionen públicamente.

La politóloga Lisa Weeden, en su estudio sobre el culto a Hafiz al-Assad en Siria, analiza por qué los regímenes autoritarios coaccionan a sus ciudadanos para que participen en rituales absurdos. Señala que «cuanto más absurda sea la actuación requerida, más claramente se demuestra que el régimen puede hacer que la mayoría de la gente obedezca la mayor parte del tiempo».

Si un régimen puede hacer que la gente que te rodea participe en absurdos, es menos probable que desafíes a ese régimen. Será más probable que lo obedezcas. Por supuesto, esto no significa que los regímenes no estén interesados en el adoctrinamiento. Preferirían que la gente mantuviera realmente actitudes y valores favorables al régimen.