Nos cuesta aceptar la idea de que el cerebro deja de crecer, a pesar del gran número de pruebas científicas que apoyan esta idea. La estadística que se repite a menudo, basada en años de investigación, es que el cerebro deja de desarrollarse alrededor de los 25 años. Más recientemente, un equipo internacional de neurocientíficos afirmó en Nature que el cerebro humano deja de producir nuevas neuronas a los 13 años. La respuesta de la comunidad científica a este estudio más reciente ha sido, cuando menos, significativa.

En su artículo, publicado el miércoles, los investigadores escriben que sus hallazgos «no apoyan la noción de que la neurogénesis adulta robusta continúa en el hipocampo humano.» En otras palabras, ninguna de las muestras de tejido del hipocampo de los cerebros adultos que examinaron mostró evidencia de nuevas neuronas. Los cerebros de los bebés crecen muchas neuronas nuevas, informan, y los de los niños mayores se ralentizan un poco. Mientras tanto, ninguna de las muestras de adultos mostró evidencia de nuevas neuronas. Y con esto no están de acuerdo otros científicos.

«Puede que no hayan mirado con suficiente atención», dijo el miércoles a STAT News el doctor Jonas Frisén, del Instituto Karolinska de Suecia. Frisén fue coautor de un artículo en 2015 que contradice las conclusiones del artículo de Nature. Y Frisén no es el único que piensa que la conclusión de estos investigadores puede ser prematura.

«Hay una larga historia en la que se concluye que la neurogénesis adulta no existe en una especie determinada, basándose en la dificultad para identificar nuevas neuronas», afirma la doctora Heather Cameron, investigadora principal de neuroplasticidad en los Institutos Nacionales de Salud Mental, dijo el jueves a The Atlantic. «Esto ocurrió en las ratas y luego en los primates no humanos, ambos reconocidos ahora universalmente por mostrar neurogénesis hipocampal adulta».

Una de las mayores dificultades para medir la neurogénesis en el cerebro es que no se puede observar en tiempo real. Los investigadores, por tanto, tuvieron que conformarse con lo siguiente mejor: cerebros de pacientes recientemente fallecidos. Por desgracia, incluso cuando se examinan directamente los cerebros, lo mejor que se puede hacer es buscar marcadores moleculares que puedan indicar la existencia de nuevas neuronas.

«No se puede simplemente iluminar un cráneo y verlo», dijo el miércoles el neurobiólogo del Instituto Salk Fred Gage, que estudia la neuroplasticidad en adultos, en una entrevista con STAT News. Por tanto, estas pruebas se reducen a cómo se interpretan. Ahí es donde radica el desacuerdo.

A pesar del alboroto, los autores del documento se mantuvieron en sus hallazgos. «Si la neurogénesis continúa en humanos adultos, es extremadamente rara», dijo a The Atlantic el doctor Arturo Álvarez-Buylla, neurocientífico de la Universidad de California en San Francisco y uno de los autores del estudio. «No es tan robusto como la gente ha dicho, donde se podría ir corriendo y bombear el número de neuronas».

En estudios recientes, los neurocientíficos han demostrado que los cerebros humanos adultos pueden, de hecho, producir nuevas neuronas, específicamente en el hipocampo, una región asociada con la memoria de trabajo, por lo que Álvarez-Buylla y su equipo probablemente necesitarán muchas más pruebas para convencer a la comunidad de que sus hallazgos son correctos. Muchas investigaciones han demostrado que el desarrollo de las neuronas disminuye a medida que las personas envejecen, pero retrasar la línea de meta a los 13 años es algo enorme. Puede que este argumento aún no esté cerrado, pero es de esperar que futuros experimentos aclaren exactamente a qué edad los cerebros humanos dejan de producir neuronas, si es que alguna vez lo hacen.