A Crawford Long, médico del norte de Georgia, se le atribuye el descubrimiento de la anestesia. El condado de Long, en el sureste de Georgia, lleva su nombre, al igual que el Hospital Crawford Long (más tarde Hospital Universitario Emory Midtown) en Atlanta.

Crawford Williamson Long nació el 1 de noviembre de 1815, en Danielsville, la sede del condado de Madison, en el seno de un rico comerciante y plantador. (También era primo del famoso jugador John Henry). A los catorce años agotó los recursos de la academia local y solicitó el ingreso en la Universidad de Georgia en Atenas. Allí conoció y se hizo amigo de por vida de Alexander Stephens, que más tarde sería vicepresidente de la Confederación durante la Guerra Civil (1861-65). Long se licenció en la universidad en 1835. En el otoño de 1836 comenzó su formación médica en el Transylvania College de Lexington, Kentucky, donde estudió con Benjamin Dudley, un reputado cirujano. Allí, Long tuvo la oportunidad de observar y participar en varias cirugías, pero fueron experiencias angustiosas, ya que los pacientes no estaban sedados y a menudo experimentaban un dolor insoportable. A veces los médicos utilizaban el alcohol, el hipnotismo u otros medios para tratar de relajar a los pacientes antes de la cirugía, pero estos remedios sólo afectaban al estado mental del paciente y hacían poco por aliviar el dolor.

Después de un año en el Transylvania College, Long se trasladó a la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Allí tuvo la oportunidad de estudiar con algunos de los más grandes eruditos médicos de la época y de presenciar las nuevas técnicas médicas de primera mano. Se licenció en medicina en 1839. Después de hacer una pasantía en un hospital de la ciudad de Nueva York, Long regresó a Georgia para hacerse cargo de una consulta médica rural en Jefferson (en el condado de Jackson) en 1841.

Durante sus años en la escuela de medicina, Long observó a los artistas ambulantes que hacían demostraciones de hipnotismo y, a veces, de los efectos del óxido nitroso, o «gas de la risa», en las multitudes. En la escuela, Long también había sido testigo de las payasadas de las fiestas con gas hilarante y de los «retozos con éter», en los que los participantes inhalaban óxido nitroso o éter sulfúrico para entretenerse. Observó que los asistentes a menudo se caían o se golpeaban con cosas, pero parecían no sentir dolor hasta que los efectos del gas desaparecían.

Al establecer su práctica médica, Long comenzó a experimentar con el éter sulfúrico como anestésico. Realizó su primera intervención quirúrgica con el gas el 30 de marzo de 1842, cuando extirpó un tumor del cuello de un joven. Aunque realizó más cirugías con anestesia en los años siguientes y empezó a utilizarla en su consulta de obstetricia, Long no publicó sus resultados. Muchos médicos se mostraban escépticos ante la posibilidad de que el uso de gases u otras sustancias químicas durante la cirugía pudiera aliviar el dolor, y Long quería estar seguro de su descubrimiento. Sin embargo, no ocultó su investigación entre sus colegas y amigos de Jefferson. Algunos residentes locales pensaron que Long se dedicaba a la brujería. Otros creían que estaba perturbando el orden natural de las cosas y que el dolor era la forma en que Dios limpiaba el alma.

En el número de diciembre de 1846 del Medical Examiner se publicó un editorial sobre un dentista de Boston llamado William Morton que afirmaba haber utilizado el éter como anestésico. En el número de enero de 1847 aparecieron varios artículos sobre varios experimentos de eterización. Después de leer estos relatos, Long comenzó a escribir su propio relato de su descubrimiento y a recopilar cartas notariadas de antiguos pacientes. En 1849 presentó sus descubrimientos en el Colegio Médico de Georgia (más tarde Universidad de Ciencias de la Salud de Georgia) en Augusta, y allí se enteró de la existencia de otros dos que también afirmaban ser los descubridores de la anestesia quirúrgica: Horacio Wells y Charles Jackson. La controversia sobre el éter estaba muy avanzada antes de que Long hiciera su afirmación. Aunque los otros buscaban riqueza y fama por el descubrimiento, Long simplemente quería el reconocimiento de sus colegas y aliviar el sufrimiento de los pacientes. En diciembre de 1849 se publicó un artículo sobre su descubrimiento, junto con copias de las declaraciones juradas, en la revista Southern Medical and Surgical Journal, pero Long no recibió el pleno reconocimiento de su descubrimiento en vida.

En los años intermedios su familia y su práctica médica crecieron. Long se casó con Caroline Swain en 1842, y juntos tuvieron doce hijos, siete de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. En 1851 se trasladaron a Athens, donde Long abrió una consulta y una farmacia con su hermano, Robert. Durante la Guerra Civil permaneció en Athens y sirvió como cirujano a los soldados de ambos bandos del conflicto. Murió el 16 de junio de 1878, poco después de ayudar a dar a luz a un bebé.

El 18 de junio de 1879, la Asociación Médica Ecléctica Nacional (una organización que abogaba por el uso de los mejores remedios que se pudieran encontrar, de muchas fuentes diferentes) aprobó una resolución declarando a Long como el descubridor de la anestesia. Desde entonces ha sido reconocido por organismos médicos de todo el mundo y ha sido conmemorado con monumentos, estatuas, pinturas, un sello de correos de Estados Unidos y el Día del Médico, que se celebra cada 30 de marzo. En la sede de su consulta médica en Jefferson hay un museo en su honor.