La contracción económica se produce cuando la actividad económica agregada disminuye. Las medidas de producción agregada, como el PIB real y la producción industrial, muestran un descenso en comparación con el período anterior. Si el PIB real cae en dos trimestres consecutivos, los economistas lo llaman signo de recesión. Una recesión grave se denomina depresión. Por lo tanto, tanto la recesión como la depresión son una condición peor de la contracción.

Discutiremos brevemente el ciclo económico

La fase de contracción ocurre después de la fase de pico (fase máxima). Mientras tanto, si la contracción alcanza su punto más bajo, esto se llama la fase de depresión (fase de depresión). Después de pasar por un valle, la economía se recupera y se expande.

La actividad económica agregada suele experimentar una fase de subida y otra de bajada, que suele denominarse ciclo económico o ciclo de negocios. El ciclo consta de cuatro etapas, a saber, expansión, pico, contracción y depresión.

• Expansión. El aumento de las presiones inflacionistas suele seguir al aumento de la producción agregada. Y entonces, llamamos a la última parte de la expansión como un boom económico.
• Pico. La producción agregada está en el nivel más alto. En general, el PIB real está por encima de su potencial. A medida que la economía alcanza su pico, se produce una elevada presión inflacionista que provoca un sobrecalentamiento de la economía.
• Contracción. La producción agregada cae, las presiones inflacionistas disminuyen y comienzan a surgir presiones deflacionistas.
• Mínimo. Es el nivel más bajo del ciclo económico. Si, por ejemplo, las políticas económicas estimulan eficazmente la actividad económica, el PIB real comenzará a recuperarse antes de entrar en una fase de expansión.

¿Qué causa la contracción económica?

Son varios los factores que provocan una contracción económica, entre ellos:

• El endurecimiento de la política monetaria
• La política fiscal contractiva
• El aumento de los salarios reales y de los costes de producción
• La desaceleración económica mundial
• La caída de los precios de los activos

El endurecimiento de la política monetaria

A medida que se produce el auge económico, el banco central endurece la política monetaria. Durante este periodo, la inflación aumenta a ritmos acelerados. El boom puede explotar y, si no se evita, provocar el colapso de la economía. Por lo tanto, para reducir la inflación y evitar el sobrecalentamiento de la economía, los bancos centrales adoptan una política monetaria contractiva.

En ese caso, los bancos centrales reducen la oferta de dinero en la economía. Para ello, disponen de varias herramientas, como el tipo de interés oficial, las operaciones de mercado abierto y las reservas obligatorias.

Supongamos que los bancos centrales deciden subir el tipo de interés oficial. El aumento del tipo de interés encarece los préstamos. Reducirá el crecimiento de los préstamos y la demanda agregada en la economía.

Un aumento moderado podría sólo frenar el crecimiento económico. Pero si los tipos de interés suben demasiado, esto puede hacer que el crecimiento económico caiga.

Cómo los tipos de interés oficiales más altos reducen la demanda agregada

Cuando el tipo de interés oficial aumenta, el tipo de préstamo también se ajustaría al alza. Los costes de los préstamos son más costosos. Como resultado, los consumidores y las empresas reducen la demanda de préstamos de los bancos comerciales. Entonces recortan el gasto en bienes y servicios, especialmente en bienes duraderos para los consumidores y en bienes de capital para las empresas.

El menor gasto de los consumidores y las empresas hace que la demanda agregada caiga. Esto hace que el PIB real disminuya. Si el equilibrio a corto plazo está por debajo del producto potencial, esto provoca presiones deflacionistas, lo que significa que la inflación se modere.

Política fiscal contractiva

Si el banco central utiliza instrumentos monetarios para moderar la inflación, los gobiernos intervienen en la economía mediante instrumentos presupuestarios. Los instrumentos de la política fiscal son dos: el gasto público y los impuestos.

Cuando los objetivos son moderar la inflación y el crecimiento económico, llamamos a la política del gobierno como política fiscal contractiva. Este término es sinónimo de política fiscal restrictiva o política fiscal laxa.

Durante el auge económico, el gobierno reduciría el gasto o subiría los impuestos para llevar a cabo una política fiscal más restrictiva. El recorte del gasto reduce la demanda agregada en la economía.

Asimismo, el aumento de los impuestos reduce la renta disponible de los hogares. Con menos dinero en la mano, los consumidores gastan menos en bienes y servicios. Como resultado, la demanda agregada también disminuye.

Aumentar los salarios reales y los costes de producción

Los salarios suelen representar una gran parte de los costes de producción. Así, cualquier aumento de los salarios reducirá los márgenes de beneficio. Del mismo modo, un aumento del precio de las materias primas o de la energía eleva los costes de producción, reduciendo el margen de beneficios.

Los precios del petróleo son un factor que tiene un impacto significativo en la economía. Esto se debe a que el petróleo se utiliza en casi todas las industrias, incluyendo las materias primas, la energía y el combustible. Las crisis de los precios del petróleo podrían causar un fuerte descenso del crecimiento económico, e incluso pueden causar estanflación.

Cómo afectan los salarios al crecimiento económico

Cuando la inflación es alta, erosiona el poder adquisitivo de los salarios monetarios (salarios nominales). Durante un auge económico, los salarios reales suelen caer porque los salarios monetarios aumentan menos que la tasa de inflación.

Esta situación obliga a los trabajadores a renegociar los salarios nominales para mantenerse al día con la inflación. Si los salarios nominales aumentan más que la tasa de inflación (los salarios reales son más altos), el beneficio marginal del productor disminuye, lo que significa que se enfrentan a costes de producción más altos que los ingresos al producir un producto más. Por lo tanto, no ven ningún beneficio en el aumento de la producción.

Un declive en la economía mundial

La recesión mundial puede afectar a la economía nacional a través del comercio de bienes y servicios, así como a través de los canales de transacciones financieras. La recesión mundial reduce la demanda de productos nacionales. Las exportaciones caen y reducen la demanda agregada y los crecimientos económicos.

Este tipo de impactos se han vuelto cada vez más significativos en los últimos tiempos en consonancia con la globalización y la conectividad comercial entre los países.

Una disminución de los precios de los activos

El auge económico, si no se anticipa, provoca una fuerte caída de los precios de los activos. Este descenso reduce drásticamente la riqueza de los hogares, llevándolos a gastar menos en bienes y servicios.

La crisis de las hipotecas subprime en Estados Unidos durante 2008-2009 es un ejemplo. El desplome de los precios de la vivienda provocó el colapso de muchas grandes instituciones financieras y causó un desastre. Luego se extendió por todo el sector económico y provocó que el crecimiento económico de Estados Unidos cayera del 1,9% en 2017 al -0,1% en 2008 y al -2,5% en 2009.

¿Qué ocurre durante una contracción económica?

Cuando la economía se contrae, el PIB real disminuye y su crecimiento pasa a ser negativo. Otros indicadores de actividad económica, como la producción industrial y las ventas al por menor, también crecen negativamente. La demanda de bienes y servicios por parte de los hogares, sobre todo de bienes duraderos, disminuye.

Las empresas acaban con un exceso de inventario por tener más productos sin vender. A menudo, ofrecen descuentos o bajan los precios de venta para evitar la acumulación de inventarios. Si más empresas deciden reducir sus ventas, el nivel de precios (inflación) en la economía puede disminuir.

Al mismo tiempo, las empresas ajustan los niveles de producción empleando el capital físico con menos intensidad. Gastan menos en mantenimiento o retrasando la sustitución de los equipos que se acercan al final de su vida útil. También empiezan a racionalizar los costes operativos reduciendo el pago de horas extras.

Cuando la demanda de los consumidores se debilita, la empresa reduce la producción. También recortan los gastos de inversión y toman la opción de despedir a los trabajadores. Como resultado, la tasa de desempleo comienza a aumentar.

Ante las perspectivas más débiles de ingresos y empleo, los consumidores reducen su gasto, por lo que la demanda agregada disminuye. Si no hay intervención por parte de los responsables políticos, la disminución de la demanda agregada podría llevar a la economía a una profunda recesión (deep recession).

Cómo resolver la contracción

Usualmente, los responsables políticos intervendrían adoptando políticas expansivas para recuperar la economía. Los gobiernos aumentarían su gasto o reducirían los tipos impositivos. Alternativamente, los bancos centrales pueden adoptar medidas expansivas, por ejemplo, recortando los tipos de interés oficiales.

Si son eficaces, ambas políticas pueden impulsar la demanda agregada en la economía. El aumento de la demanda agregada estimulará la recuperación de la economía.