Constantino XI (1405-1453) fue el último emperador bizantino. Príncipe galante, completó la conquista del Peloponeso a los latinos y dirigió heroicamente la inútil defensa de Constantinopla contra los turcos.

Constantino, cuarto hijo del emperador Manuel II Paleólogo (reinó 1391-1425), nació el 8 de febrero de 1405. Siguiendo la costumbre paleóloga de repartir las responsabilidades territoriales a cada miembro de la familia reinante, de joven a Constantino se le asignó la autoridad en las ciudades costeras del Mar Negro. Su hermano mayor, que siempre le había favorecido, se convirtió en emperador Juan VIII en 1425.

En 1427 el segundo hijo de Manuel, el déspota Teodoro II de la Morea, anunció su decisión de renunciar a su poder en este importante territorio del Peloponeso. El emperador designó a Constantino para que ocupara el lugar de Teodoro. Sin embargo, cuando Constantino llegó, Teodoro había cambiado de opinión. Se acordó entonces que Constantino reanudara los esfuerzos bizantinos para conquistar las zonas del Peloponeso que aún estaban en manos latinas, haciendo así un enclave para él. Atacó Glarentza y finalmente ganó la ciudad en 1428 al casarse con la sobrina del gobernante. En 1430, Constantino había conquistado Patras y controlado así el norte del Peloponeso. Dos años más tarde, su hermano menor, Tomás, se anexionó los últimos segmentos de Acaya, poniendo así todo el Peloponeso en manos bizantinas por primera vez desde la Cuarta Cruzada (1204).

Mientras Juan VIII asistía al Concilio de Ferrara-Florencia de 1437 a 1440, Constantino actuaba como regente en Constantinopla. Durante los años siguientes presidió lo que sería el florecimiento final de la unidad bizantina y la prosperidad en el Peloponeso. A la muerte de Juan VIII, a finales de 1448, Constantino sucedió en el trono imperial. Procedió con cautela respecto a los odiados acuerdos de unión eclesiástica con los latinos, que Juan había aceptado en Florencia con la esperanza de ganar la ayuda latina, pero que nunca puso en práctica. Finalmente, bajo la presión de Roma, Constantino permitió que se proclamara la unión en Santa Sofía el 12 de diciembre de 1452. Este acto antagonizó enormemente al grueso de sus súbditos, mientras que en realidad le valió poca ayuda efectiva del Occidente latino.

Con sólo una ayuda simbólica del exterior, Constantino tuvo que enfrentarse a la última agonía del imperio, ya que el sultán turco Mohamed II lanzó su gran asedio contra Constantinopla a principios de abril de 1453. Los turcos finalmente irrumpieron en la ciudad el 29 de mayo de 1453. Constantino murió valientemente durante el subsiguiente saqueo.

Más lecturas

La única biografía de Constantino es la de Chedomil Mijatovich, Constantino: El último emperador de los griegos (1892), que está desactualizada. Para material sobre Constantino en el Peloponeso, véase William Miller, The Latins in the Levant: A History of Frankish Greece, 1204-1566 (1908). Su papel central en el asedio final se analiza en la antigua pero aún admirable obra de Edwin Pears The Destruction of the Greek Empire and the Story of the Capture of Constantinople by the Turks (1903); la más reciente pero menos satisfactoria de Steven Runciman The Fall of Constantinople, 1453 (1965); y David Dereksen, The Crescent and the Cross: The Fall of Byzantium, May 1453 (1964).