La jardinería en grandes contenedores y camas elevadas es la mejor opción en muchas situaciones, como cuando las malas condiciones del suelo local dificultan la jardinería. Llena unos cuantos contenedores grandes con tierra para macetas o con una buena tierra vegetal comprada, y no tendrás que preocuparte en absoluto por el suelo de tu jardín. Además, el uso de materiales reciclados para hacer lechos elevados apela a la afición natural del jardinero por la autosuficiencia.

Así que podría pensar que utilizar neumáticos viejos para crear un jardín de neumáticos tiene mucho sentido. Al fin y al cabo, el tamaño es el adecuado para rellenarlos con tu propia mezcla de tierra y cultivar hortalizas como patatas y tomates. Sin embargo, pocos temas son más debatidos entre los jardineros que si es seguro o no cultivar productos comestibles en neumáticos usados. Y, desgraciadamente, no hay conclusiones definitivas sobre si esta práctica es segura para el medio ambiente o potencialmente peligrosa.

El debate

Los defensores de ambas posturas son feroces en sus creencias. Los defensores de los jardines de neumáticos señalan que deshacerse de los neumáticos viejos es un grave problema medioambiental, y dado que la jardinería de neumáticos los reutiliza como jardineras, es una buena solución ecológica.

En el otro lado, los opositores señalan con razón que los neumáticos están llenos de una gran cantidad de productos químicos y metales, algunos de los cuales son conocidos o sospechosos de ser cancerígenos. Argumentan que es una auténtica temeridad cultivar alimentos cerca de estos materiales.

A lo que los defensores responden que los materiales tóxicos sólo se liberan en el medio ambiente cuando se queman los neumáticos. Argumentan que como la jardinería de neumáticos evita que se quemen, en realidad ayuda al medio ambiente.

La discusión va de un lado a otro, y lo mejor que puede esperar un jardinero preocupado es entender ambas posturas.

El problema de los neumáticos

Casi 300 millones de neumáticos se desechan cada año en los EE.UU. Los neumáticos están prohibidos en los vertederos, y deshacerse de ellos legalmente es caro. Cuando se queman, el humo de los incendios de neumáticos puede liberar sustancias químicas como el benceno, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (o HAP) y el estireno. Según el Instituto Nacional de Salud, el benceno está catalogado como un carcinógeno conocido, y el estireno y muchos HAPs están catalogados como «razonablemente anticipados como carcinógenos humanos.»

Por lo tanto, se ha dedicado un gran esfuerzo a buscar formas de reciclar los neumáticos usados de una manera que no implique quemarlos. El caucho se puede reutilizar de muchas maneras, y hay sectores empresariales enteros que giran en torno al reciclaje de neumáticos viejos. Por ejemplo, muchos tipos de césped artificial para atletismo utilizan neumáticos triturados, y muchos parques infantiles utilizan algún tipo de material de «miga» de neumático reciclado suelto para amortiguar el suelo debajo de los equipos de juego. Este material es lo suficientemente resistente como para amortiguar mucho mejor que la arena, y suele ser más higiénico que opciones como las astillas de madera, que pueden provocar astillas. Además, según la Agencia de Protección Medioambiental y los Centros para el Control de Enfermedades, los estudios no han demostrado un riesgo de salud significativamente elevado en los niños que utilizan parques infantiles hechos con migas de neumático.

Sin embargo, existe una creciente preocupación por la salud en cuanto al uso de material de miga de neumático reciclado en las áreas de juego de los niños, por lo que los usos adicionales de los neumáticos viejos son siempre bienvenidos.

El caso de los jardines de neumáticos

Una de estas aplicaciones de los neumáticos viejos es la jardinería en camas elevadas. La práctica de utilizar neumáticos como contenedores de jardín crea un nuevo uso para el material no deseado, y los neumáticos son muy fáciles de usar para los jardineros ya que casi no hay que cavar. Los jardineros más ingeniosos pueden apilar, organizar y pintar los neumáticos para adaptarlos al diseño y al tema de su jardín.

Los defensores de los jardines de neumáticos argumentan de manera convincente que el uso de neumáticos como contenedores de jardín de cama elevada es una manera barata y fácil de ayudar a resolver un problema ambiental muy grande. Cualquier neumático utilizado como contenedor de jardín es un neumático que no está siendo quemado para liberar toxinas en el aire. La práctica de utilizar neumáticos como camas elevadas de jardín es especialmente popular entre los jardineros que defienden la autosuficiencia y el «upcycling» de materiales usados como estilo de vida.

El caso contra los jardines de neumáticos

La seguridad de cultivar verduras en un jardín de neumáticos se ha convertido en una preocupación común a medida que los neumáticos reciclados se han convertido en jardineras populares. La mayoría de los estudios científicos realizados hasta ahora sugieren que la mayor parte de los problemas de salud relacionados con los neumáticos surgen cuando se queman, pero la lista de sustancias que se pueden encontrar en los neumáticos es suficiente para provocar una reflexión sobria:

• Acetona
• Anilina
• Arsénico
• Bario
• Benceno (un conocido carcinógeno)
• Benzotiazol
• Cadmio
• Cloroetano
• Cromo
• Cobalto
• Cobre
• Retardantes de llama halogenados
• Isopreno
• Látex
• Plomo
• Manganeso
• Mercurio
• Metil etil cetona
• Metil isobutil cetona
• Aftaleno
• Níquel
• Nylon
• Fenol
• Pigmentos
• Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), sospechosos de ser cancerígenos
• Poliéster
• Rayón
• Estireno-butadieno (sospechoso de ser cancerígeno)
• Tolueno
• Tricloroetileno
• Zinc

A pesar de que la EPA y el Centro de Control de Enfermedades no han encontrado vínculos estadísticos con los peligros para la salud de los neumáticos intactos ni de los productos de «miga», los estudios siguen en marcha y los funcionarios reconocen que se necesitan más datos. El Centro de Salud Medioambiental Infantil del Monte Sinaí ha señalado que «se sabe que la exposición a las sustancias químicas presentes en el caucho de las migas a niveles muy altos, típicos de los estudios en animales o en el trabajo, causa defectos de nacimiento, déficits neurológicos y de desarrollo, y algunos pueden incluso provocar cáncer».

Aunque la mayoría de las preocupaciones sobre las sustancias químicas de los neumáticos están relacionadas con el uso del caucho de las migas utilizado en los entornos de los parques infantiles, algunos expertos en jardinería orgánica argumentan que los neumáticos intactos acaban descomponiéndose y que las sustancias químicas pueden ser absorbidas por las raíces de las plantas. Desde este punto de vista, incluso trazas de estas sustancias químicas pueden suponer un riesgo notable con el paso del tiempo. Por esta razón, muchas fuentes reputadas de jardinería orgánica, entre las que se encuentran Mother Earth News y Organic Life Magazine, advierten contra el cultivo de productos comestibles en neumáticos como práctica a largo plazo.

El camino del medio

Los jardineros que están moderadamente, pero no fanáticamente, preocupados por los productos químicos en los neumáticos deben ser capaces de estar tranquilos sobre el uso a corto plazo de los neumáticos como contenedores elevados para el cultivo de hortalizas. A medida que envejecen, los neumáticos de goma se descomponen y liberan los mismos metales y sustancias químicas que se sabe que son un problema inmediato cuando se queman los neumáticos. Sin embargo, se trata de un proceso extremadamente lento. El hecho de que los neumáticos se descompongan tan lentamente es la razón por la que suponen un problema tan notable en el medio ambiente, y se necesitan muchas décadas para que un neumático se descomponga completamente en sus componentes tóxicos. Aun así, el proceso está en marcha en un pequeño grado todo el tiempo.

Preocupaciones químicas aparte, para las plantas que necesitan tierra caliente (como las zanahorias o las patatas), un neumático proporciona un contenedor ideal. El caucho negro puede calentarse mucho, sobre todo con la luz solar directa. No todas las plantas pueden tolerar este calor, así que si usas macetas de neumáticos, ten en cuenta lo que cada planta puede o no necesitar.

Si bien el jurado aún no se ha pronunciado sobre la posible amenaza para la salud de los jardines de neumáticos, probablemente sea mejor tomar precauciones si va a utilizarlos para cultivar productos comestibles. Si decides cultivar hortalizas en neumáticos, fórralos con plástico antes de plantarlos. Intente evitar el uso de los mismos neumáticos durante muchas temporadas de cultivo.