La vida de Kariya estos días es feliz y satisfactoria y, lo más importante, ya no está oscurecida por las secuelas de las seis conmociones cerebrales que sufrió durante una espléndida carrera que le llevó al Salón de la Fama del Hockey el año pasado. Afortunadamente, puede disfrutar plenamente del hecho de convertirse en el segundo jugador de Anaheim al que se le retira la camiseta, lo que ocurrirá el domingo cuando los Ducks eleven su número 9 a las vigas del Honda Center junto al número 8 que lleva su amigo y compañero de línea desde hace mucho tiempo, Teemu Selanne. El 27 que llevaba el defensa Scott Niedermayer, piedra angular del equipo campeón de la Copa Stanley 2007, será retirado el 17 de febrero.

«Estoy muy contento. Estoy sano y amo lo que hago y tengo la bendición de estar con grandes personas y tener grandes amigos. Siento que, en muchos sentidos, sigo semiparticipando en el juego», dijo Kariya, aunque ya no tiene que temer a los defensores que vienen hacia él y lo dejan fuera de combate.

«Cuando me retiré… no estaba listo para retirarme y no tenía planes en ese momento. Tardé mucho tiempo en sentir que volvía a ser yo mismo. Ya ni siquiera pienso en ello, a menos que me pregunten».

A pesar de las conmociones cerebrales, el dinámico extremo anotó 402 goles y 989 puntos en 989 partidos de la NHL. El primero en ser elegido en el draft de los entonces poderosos Ducks en 1993 y la primera estrella del equipo, era rápido y hábil, dotado de grandes manos. A los 21 años marcó 50 goles, en 1995-96, y participó en el partido de las estrellas de esa temporada. Sus compañeros de línea eran Wayne Gretzky y Brett Hull, cuyos movimientos había estudiado en vídeo. Incluso había escrito un informe sobre Gretzky para la escuela. «Miro hacia atrás y veo cosas como ésa», dijo Kariya, «y a veces me pregunto: ‘¿Cómo sucedió eso?»

Se convirtió en un gran jugador porque jugaba al hockey de la forma en que debía jugarse y porque encontró un espíritu afín en el supremamente hábil Selanne, que se espera que se una a muchos de los antiguos compañeros de Kariya en la ceremonia del domingo. La camiseta de Selanne ha parecido solitaria. Pronto tendrá buena compañía, aunque Kariya insistió en que está desconcertado por todo el asunto.

«Nunca me consideraría merecedor de ningún reconocimiento y menos de uno de esta magnitud. Todavía estoy pensando en ello», dijo Kariya, un chico de 44 años. «Significa mucho para mí que Henry y Susan Samueli y la organización de los Ducks consideren que soy merecedor de este reconocimiento. Es increíble».

Kariya anunció su retirada tras la temporada 2010-11 porque los médicos no le autorizaban a jugar. Durante años estuvo -con razón- amargado porque la NHL no castigaba con suficiente dureza los golpes en la cabeza. Siempre una persona privada, rara vez asistió a los partidos de los Ducks, aunque discretamente hizo trabajos de caridad para el equipo. No le gusta ser el centro de atención, pero se siente cómodo cuando se le reconoce, como ocurre a veces en la playa. «Mucha de la gente con la que surfeo no dice nada», dice, «pero me respetan más de lo que mi surf merece».

Es modesto. Kariya se lanza de cabeza a todo lo que hace, ya sea para mejorar su mente o su cuerpo. Esquía y practica el snowboard y se ha iniciado en el splitboard, que consiste en una tabla de snowboard cortada por la mitad para que el usuario pueda subir una pendiente con pieles de escalada y volver a enganchar la tabla para bajar con el snowboard. También está aprendiendo español y francés y volviendo a aprender japonés, que estudió de niño gracias a su padre japonés-canadiense. «A medida que te haces mayor, creo que es importante desafiarte a ti mismo constantemente y no quedarte estancado en lo mismo que haces. Probar un nuevo deporte, o algo en lo que vuelvas a ser totalmente un principiante, creo que es muy valioso», dijo. «Te mantiene la mente joven, te mantiene activo, te mantiene entusiasmado»

El hockey forma parte de su vida, pero de una manera diferente. No ha estado en el hielo desde el pasado mes de noviembre, cuando jugó en un partido de leyendas antes de su incorporación al Salón de la Fama, y este fin de semana dejó su equipo en Toronto. El Departamento de Seguridad de los Jugadores de la NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL, tontamente, no le han consultado sobre las políticas relacionadas con los disparos a la cabeza y los traumatismos craneoencefálicos, pero él ha participado entre bastidores. Muchos de sus amigos son entrenadores o ejecutivos, y le llaman para pedirle consejo. También asesora a las víctimas de conmociones cerebrales. «Muchas veces he hablado con los chicos y les he dado cosas que me ayudaron a mí o cosas que me parecieron que funcionaban bien», dijo. «En cuanto a las medidas disciplinarias, creo que he dejado clara mi opinión a lo largo de los años. Nada ha cambiado. Creo que ahora estamos en un punto en el que parece que mejora cada año, pero sigue siendo muy lento».

Su camiseta debería haber sido retirada mucho antes, pero no estaba preparado para aceptarlo. Ahora está preparado y es capaz de apreciarlo. Eso merece ser celebrado.

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