Llámelos mentiras, chorradas o directamente falsedades: Sea cual sea la etiqueta que les ponga, es probable que los niños mientan en algún momento. Mientras que un niño pequeño puede inventar una elaborada historia sobre la imposibilidad de haber dado una patada a un hermano menor, los niños mayores pueden mentir descaradamente sobre la realización de sus deberes.

A veces la aparición de la mentira es repentina e intensa, informa el doctor Matthew Rouse, psicólogo clínico del Child Mind Institute. «Es una cosa nueva en la que antes eran bastante sinceros la mayor parte del tiempo y de repente mienten sobre un montón de cosas», dice. Esto, por supuesto, preocupa a los padres. Pero si los cuidadores pueden entender por qué los niños mienten y estar preparados para afrontar el problema, la verdad puede salir a la luz.

Por qué mienten los niños

La mayoría de los padres piensan que los niños mienten para conseguir algo que quieren, evitar una consecuencia o librarse de algo que no quieren hacer. Estas son motivaciones comunes, pero también hay algunas razones menos obvias por las que los niños pueden no decir la verdad, o al menos toda la verdad.

Para probar un nuevo comportamiento

El Dr. Rouse dice que una de las razones por las que los niños mienten es porque han descubierto esta idea novedosa y la están probando, al igual que hacen con la mayoría de los tipos de comportamiento, para ver qué pasa. «Se preguntan, ¿qué pasa si miento sobre esta situación?», dice. «¿Qué hará por mí? ¿De qué me libra? Qué me aporta?»

Para aumentar la autoestima y ganar aprobación

Los niños que carecen de confianza en sí mismos pueden decir mentiras grandilocuentes para parecer más impresionantes, especiales o talentosos y así inflar su autoestima y quedar bien a los ojos de los demás. El Dr. Rouse recuerda haber tratado a un alumno de octavo grado que exageraba salvajemente un 80 por ciento de las veces: «Eran experiencias increíbles que no entraban para nada en los límites de lo plausible». Por ejemplo, el chico decía que había ido a una fiesta y que todo el mundo había empezado a cantar por él cuando entraba por la puerta.

Para quitar el foco de atención

Los niños con ansiedad o depresión pueden mentir sobre sus síntomas para quitarles el foco de atención, señala el Dr. Rouse. O pueden minimizar sus problemas, diciendo algo como «No, no, anoche dormí bien» porque no quieren que la gente se preocupe por ellos.

Hablar antes de pensar

La doctora Carol Brady, psicóloga clínica y columnista habitual de la revista ADDitude que trabaja con muchos niños con TDAH, dice que pueden mentir por impulsividad. «Uno de los rasgos distintivos del tipo impulsivo de TDAH es hablar antes de pensar», dice, «así que muchas veces vas a tener este problema de la mentira».

A veces los niños pueden creer realmente que han hecho algo y decir lo que parece una mentira, añade la Dra. Brady. «A veces realmente se olvidan. Tengo niños que dicen: ‘A decir verdad, Dr. Brady, pensé que había hecho los deberes. Realmente pensé que los había hecho. No recordaba que tenía ese trabajo extra'». Cuando esto sucede, dice, necesitan ayuda para complementar su memoria utilizando técnicas como listas de control, límites de tiempo y organizadores.

Y luego están las mentiras blancas

Sólo para hacer las cosas aún más complicadas, en ciertas situaciones los padres pueden realmente animar a los niños a decir una mentira blanca con el fin de salvar los sentimientos de alguien. En este caso, la mentira piadosa y cuándo utilizarla entran en el ámbito de las habilidades sociales.

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Lo que los padres pueden hacer con respecto a la mentira

Tanto la doctora Rouse como el doctor Brady dicen que primero es importante pensar en la función de la mentira. «Cuando hago una evaluación, hay preguntas en nuestros formularios de admisión donde los padres pueden marcar si el niño miente», dice el Dr. Rouse. «Es algo en lo que podría pasar 20 minutos profundizando. Qué tipos de mentiras, cuáles son las circunstancias de las mentiras». Dice que los tratamientos conductuales dependen de la función de las mentiras y de la gravedad del problema. «No hay pautas rígidas y rápidas», dice. «Diferentes niveles significan diferentes repercusiones».

Mentira de nivel 1

Cuando se trata de mentiras para llamar la atención, el doctor Rouse dice que, en general, lo mejor es ignorarlas. En lugar de decir con dureza: «Eso es mentira. Sé que eso no te ha pasado», sugiere un enfoque suave en el que los padres no tengan necesariamente una consecuencia, pero tampoco traten de prestarle mucha atención.

Esto es especialmente cierto si la mentira proviene de un lugar de baja autoestima. «Así que si están diciendo: ‘Hoy he metido 10 goles en el recreo de fútbol y todo el mundo me ha subido a los hombros y ha sido increíble’ y crees que no es verdad, entonces yo diría que no hagas un montón de preguntas de seguimiento». Para este tipo de mentiras de bajo nivel que realmente no están perjudicando a nadie pero no son un buen comportamiento, ignorar y redirigir a algo que sabes que es más factual es el camino a seguir.

Mentira de nivel 2

Si eso no funciona, dice el Dr. Rouse, los padres pueden ser más transparentes al respecto ofreciendo una leve reprimenda. «He tenido situaciones en las que se trata de un tipo de mentira inflada y fantástica», dice. «Pido a los padres que lo etiqueten y lo llamen «cuento chino». Si el niño está contando una de estas historias, un padre le dirá amablemente: ‘Oye, esto parece un cuento chino, ¿por qué no lo intentas de nuevo y me cuentas lo que realmente pasó? «Se trata de señalar el comportamiento y animar a los niños a volver a intentarlo.

Mentira de nivel 3

Si algo es más grave, como que los niños mayores mientan sobre dónde han estado o si han hecho los deberes, los padres pueden pensar en tener una consecuencia. Los niños deben tener claro que habrá repercusiones por este tipo de mentiras, para que no salgan de la nada. Como todas las consecuencias, el Dr. Rouse recomienda que sea algo de corta duración, no exagerado, que dé al niño la oportunidad de volver a practicar mejores comportamientos. Algunos ejemplos: perder su teléfono durante una hora o tener que hacer una tarea

También, dependiendo de la gravedad, tiene que haber un componente de abordar lo que estaban mintiendo. Si un niño ha dicho que no ha tenido deberes en toda la semana y luego los padres descubren que ha tenido deberes todos los días, tiene que haber algún tipo de consecuencia por la mentira y además tiene que sentarse y hacer todo el trabajo. Si ha pegado a otro niño y ha mentido sobre ello, hay una consecuencia por la mentira y también por pegar. En este caso, dice el Dr. Rouse, también se le haría escribir una carta de disculpa al otro niño.

Modo de ayudar a tus hijos a no mentir desde el principio

Hazles saber que la verdad reduce las consecuencias

Por ejemplo, si los adolescentes han estado bebiendo en una fiesta, los padres querrán que llamen para que los recojan. Pero los niños saben que también tiene que haber una consecuencia por la bebida. «Hay que encontrar un difícil equilibrio entre el diálogo abierto y el establecimiento de límites adecuados cuando sea necesario», dice el Dr. Rouse.

En esta situación, en la que mentir habría sido más fácil, cuando los padres imponen la consecuencia también pueden elogiar al niño por decir la verdad y decirle que eso le hace más digno de confianza. También pueden reducir la consecuencia, como por ejemplo, hacer saber a los niños que les quitarán el teléfono durante un día en lugar de una semana.

La Dra. Rouse añade una advertencia: los niños y los adolescentes no deben pensar que las consecuencias son negociables. «A veces el niño dirá: ‘Pero te dije la verdad'», dice. «Se pondrán manipuladores y dirán: ‘Esto sólo hace que quiera no volver a decir la verdad'». Los padres no deben ceder en ese momento.

Usar comprobaciones de la verdad

Digamos que los padres han sido informados por un profesor de que su hijo no ha hecho los deberes. El Dr. Brady sugiere que den a su hijo la oportunidad de decir la verdad. Si no lo hace al principio, los padres podrían decir: «Voy a alejarme y darte 10 minutos y luego volveré a preguntarte. Si cambias de opinión y quieres darme una respuesta diferente, es sólo una comprobación de la verdad y no te meterás en problemas».

De esta manera, si un niño da una respuesta improvisada porque tiene miedo de las consecuencias o no quiere decepcionar a sus padres, tiene la oportunidad de pensar realmente si quiere mentir o confesar sin las consecuencias. El Dr. Brady señala que esta técnica no es para un niño que miente crónicamente.

Utilizar el método del preámbulo

Los padres también pueden preparar a los niños para decir la verdad recordándoles que no esperan la perfección, señala el Dr. Brady. Los padres pueden decir: «Voy a hacerte una pregunta y quizá me digas algo que no quiero oír. Pero recuerda que tu comportamiento no es lo que eres. Te quiero sin importar lo que pase, y a veces la gente comete errores. Así que quiero que pienses en darme una respuesta sincera». Dar a los niños la oportunidad de reflexionar sobre esto puede llevarles a decir la verdad.

Dar a los niños con TDAH más tiempo para pensar

El Dr. Brady dice que los niños con TDAH, que son propensos a dar respuestas impulsivas que salen como mentiras, necesitan algo de tiempo extra para pensar las cosas antes de hablar. La impulsividad puede ser un problema tanto en casa como en la escuela, cuando un profesor pregunta si un niño ha terminado una tarea y el niño responde que sí sin siquiera mirar su papel. Es entonces cuando hay que enseñarle a ir más despacio y revisar su trabajo.

Lo que no deben hacer los padres

No acorralar a su hijo

Poner a un niño en un aprieto puede hacer que mienta. Si los padres conocen la verdadera historia, recomienda el doctor Brady, deben ir directamente al asunto y discutirlo. En lugar de preguntar al niño si no ha hecho los deberes, los padres pueden decir: «Sé que no los has hecho. Hablemos de por qué no es una buena idea».

No tache a su hijo de mentiroso

Es un gran error llamar a un niño mentiroso, sostiene el doctor Brady. La herida que crea es más grande que lidiar con lo que mintió en primer lugar. Piensa: «Mamá no me creerá». Lo hace sentir mal sobre sí mismo y puede establecer un patrón de mentiras.