E.R.N.I.E (Electronic Random Number Indicator Equipment)

ERNIE era un generador de números aleatorios por hardware creado para encontrar ganadores cada mes para el sorteo de bonos Premium. Un bono premium es un bono de lotería emitido por la agencia nacional de ahorros e inversiones del gobierno del Reino Unido. Los bonos entran en un sorteo regular cada mes y pueden ganar varias cantidades hasta el premio máximo actual de 1.000.000 de libras esterlinas.

El primer ERNIE fue construido en 1956 por la Estación de Investigación de la Oficina Postal en Dollis Hill. El equipo que lo construyó incluía a algunos de los mismos ingenieros que construyeron Colossus, el primer ordenador electrónico del mundo. ERNIE se instaló en Lytham St.Annes, una localidad costera de Lancashire (Inglaterra), justo al sur de Blackpool.

ERNIE fue diseñado por Harry Fensom, que trabajaba en el departamento dirigido por Tommy Flowers, el diseñador de Colossus, y fue construido por un equipo dirigido por Sidney Broadhurst.

Antes de poder construir ERNIE 1, era necesario realizar una prueba de los componentes que se iban a utilizar. Así pues, se construyó una pequeña máquina de prueba que posteriormente se denominó «Little ERNIE». Como parte de ese proceso, también se construyó una unidad de demostración para mostrar cómo se calculaba la generación de números aleatorios.

Como parte del archivo de Harry Fensom, gentilmente donado a TNMOC, tenemos 2 documentos que se relacionan directamente con ERNIE.

El primero es una descripción general del sistema, firmada y fechada por Harry Fensom, y posiblemente escrita por él, aunque no se puede confirmar.

ERNIE – Descripción general (PDF)

El segundo es un artículo en el que se describe la tecnología utilizada en ERNIE y algunas de las técnicas empleadas para garantizar el mantenimiento de la aleatoriedad de la máquina.

ERNIE – Descripción de la tecnología (PDF)

Reconstruyendo el demostrador

Para celebrar el 60º aniversario de la concesión del primer premio Premium Bond (entonces de 1.000 libras), hubo un evento nocturno en 2017 en el Museo Nacional de la Computación, con una reconstrucción del antecesor de ERNIE que demostró a un público cautivado de los años 50 cómo se podía utilizar el ruido electrónico para generar números aleatorios para el sorteo del premio.

La unidad que se ve en la galería Colossus es una reconstrucción de la unidad de demostración y fue construida por el TNMOC en 2017.