CARACAS DE BOMBA (Dispholidus typus): ESPECIES
CALABAZA DE GALLETAS (Thamnophis sirtalis): ESPECIES
CALABAZA SILENCIOSA (Lampropeltis triangulum): CUENTA DE ESPECIES
CALABAZA DE GARGANTA DEL ESTE (Heterodon platirhinos): CUENTA DE ESPECIES
COSA INDIGO (Drymarchon corais): CARACTERÍSTICAS DE LA ESPECIE

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Los colúbridos constituyen el mayor grupo de serpientes; incluyen casi el 75 por ciento de todas las especies de serpientes del mundo, o tipos de serpientes. Estas serpientes tienen muchos tamaños, formas y colores. A pesar de las muchas diferencias entre las serpientes de esta familia, los colúbridos comparten algunas características. La mayoría tiene escamas anchas en el vientre y, normalmente, nueve escamas grandes en la parte superior de la cabeza. La mayoría de los colúbridos también tienen glándulas, o grupos de células, detrás de cada ojo. Estas glándulas exprimen una mezcla de sustancias químicas que, en algunas especies, rezuma a través de los dientes posteriores agrandados, conocidos como colmillos traseros. Cuando un colúbrido muerde a una presa, este veneno penetra en el animal; el veneno frena, noquea o mata al animal, al que el colúbrido se come. A diferencia de las cobras y las víboras, cuyo veneno de acción rápida puede noquear o matar a un animal en instantes, los colúbridos producen un veneno que no es tan fuerte y suele tardar muchos minutos en actuar. Las víboras y algunas otras especies son excepciones a la regla; tienen un veneno lo suficientemente potente como para matar a los humanos. El antiveneno, un remedio que neutraliza, o hace ineficaz, el veneno de la serpiente, está disponible para tratar las mordeduras.

Las serpientes colúbridas tienen un tamaño muy variado, ya que algunas especies crecen hasta unos 15,2 centímetros y otras alcanzan los 3,7 metros de longitud. Dependiendo de la especie, los machos pueden ser más grandes que las hembras, o las hembras pueden ser más grandes que los machos.

REGIÓN GEOGRÁFICA

Las serpientes colúbridas están presentes en casi todo el mundo. Los únicos lugares en los que no viven son la Antártida, el extremo norte de Europa, Asia y América del Norte y el centro y el oeste de Australia.

HÁBITAT

Las serpientes de esta familia tienen su hogar en muchos lugares diferentes. Algunas pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra, otras trepan a los árboles y arbustos, otras se deslizan principalmente por el suelo y otras viven principalmente en el agua. La mayoría de los colúbridos que viven en el agua prefieren los hábitats de agua dulce, pero algunos, como la serpiente cangrejera, pueden vivir en aguas más saladas. Un colúbrido especialmente inusual es la serpiente voladora del sudeste asiático, que no sólo trepa a los árboles sino que se eleva de una rama a otra. Estas serpientes no vuelan realmente, sino que aplanan su cuerpo y se elevan de una rama más alta a otra más baja.

DIET

Dependiendo de la especie, los colúbridos pueden comer mamíferos, lagartos, tortugas bebé, ranas y sapos, peces, lombrices de tierra, escorpiones, tarántulas, algunos insectos y cualquier otro animal que quepa en su boca. Algunos colúbridos comen casi todo lo que se les presenta. Otros sólo comen un puñado de alimentos diferentes, y unos pocos son extremadamente exigentes con sus comidas. Por ejemplo, la serpiente arco iris se alimenta de anguilas y poco más, y las devoradoras de huevos de África sólo tragan huevos enteros de aves. En algunas especies, las serpientes que comen un tipo de presa de jóvenes siguen comiendo ese tipo de presa en la edad adulta. Muchas serpientes de liga comunes que crecen comiendo lombrices de tierra, por ejemplo, siguen una dieta mayoritariamente de lombrices de tierra cuando son adultas.

Comportamiento y reproducción

Los científicos no han estudiado con detalle las actividades de la mayoría de las 1.700 especies de colúbridos, porque muchas de ellas viven bajo tierra o en los árboles, o bien tienen un excelente camuflaje (KA-mah-flahzh), una especie de disfraz, que las hace difíciles de observar. Sin embargo, los científicos tienen mucha información sobre las serpientes más comunes e incluso sobre algunos tipos especialmente extraños. Las características más evidentes de muchos colúbridos son sus métodos defensivos. A menudo, las serpientes hacen que su cuerpo parezca más grande para ahuyentar a los animales que las atacan, conocidos como depredadores. Por ejemplo, las falsas cobras de agua extienden su cuello en forma de capucha, lo que les da la apariencia de serpientes mucho más grandes. Algunas serpientes colúbridas abren mucho la boca y pueden incluso atacar y morder. Muchas, incluida la serpiente de cinta del norte, desprenden sustancias malolientes para convencer a los depredadores de que deben dejarlas en paz.

Una gran variedad de serpientes colúbridas consideran que la mejor manera de mantenerse alejadas de los depredadores es alejarse lo más rápidamente posible. Otras serpientes actúan como especies venenosas, o tienen una coloración que imita la de las especies venenosas. Por ejemplo, la serpiente real escarlata no tiene un veneno peligroso, pero se parece mucho a la serpiente coral oriental venenosa, y la serpiente de leche, que no tiene un veneno peligroso, moverá su cola como lo hace una serpiente de cascabel venenosa.

Muchos colúbridos que viven en climas fríos, particularmente aquellos con inviernos muy fríos, hibernarán, o se volverán inactivos y dormirán profundamente, para ayudarles a sobrevivir al clima frígido (FRIH-juhd). Aunque la mayoría de las serpientes no cavan, utilizan las casas subterráneas de otros animales como lugares para hibernar. Las serpientes también hibernan a veces entre las raíces de los árboles, en el interior de viejos tocones podridos o en cualquier otro lugar protegido que puedan encontrar.

Durante la época de apareamiento, que suele ser una vez al año, los machos de muchas especies de colúbridos luchan entre sí. En estas peleas, dos serpientes suelen girar sus cuerpos uno alrededor del otro mientras intentan volcar al oponente. El ganador se acerca a la hembra para aparearse. En algunas especies, el macho lanza su lengua a la hembra y presiona su cabeza contra la espalda de ésta antes de aparearse. El movimiento de la lengua también se utiliza para cazar. Las serpientes no tienen realmente sentido del olfato. Cuando una serpiente saca la lengua, capta las sustancias químicas del olor (SENT) del aire. A continuación, la serpiente presiona su lengua contra el paladar y «huele» el aroma, o el olor, de esa manera.

UN FUSIBLE DE SERPIENTES

Cuando se consideran todas las serpientes del mundo, casi tres de cada cuatro especies son miembros de la familia Colubridae. Los científicos han estado luchando durante muchos años para decidir con seguridad si todas estas serpientes deben permanecer en una gran familia o ser divididas en varias familias más pequeñas. Por ahora, sin embargo, están todas en una gran familia que se divide en grupos más pequeños, llamados subfamilias. Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con la disposición de las serpientes en estas subfamilias o incluso con el número de subfamilias, por lo que queda mucho trabajo por hacer.

La mayoría de las serpientes colúbridas ponen huevos, pero algunas hembras dan a luz serpientes vivas. Normalmente, las hembras ponen los huevos en un agujero o túnel en el suelo o bajo algunas hojas podridas. Las especies más pequeñas tienen menos crías que las especies más grandes. Algunos de los colúbridos más pequeños, como las serpientes gusano, pueden poner sólo tres huevos a la vez, mientras que las especies más grandes, como las serpientes de barro, pueden poner más de treinta huevos. La serpiente de agua de espalda de diamante da a luz a casi cincuenta crías vivas a la vez. En algunas especies, las tareas de la hembra terminan en cuanto da a luz, pero en otras, la hembra se queda cerca de su nido y protege sus huevos.

Los colúbridos y las personas

Los humanos son mucho más peligrosos para los colúbridos que los colúbridos para los humanos. La gente recoge las serpientes para tenerlas como mascotas o como alimento y, ocasionalmente, por sus pieles, que se convierten en cuero. Por su parte, la mayoría de los colúbridos no son peligrosos para los humanos. Incluso las especies con dientes traseros grandes o acanalados que pueden inyectar a los humanos un veneno leve no suelen hacer más daño con sus mordeduras que causar un poco de hinchazón en el lugar de la mordedura. Unas pocas especies inusuales, entre ellas las serpientes de palo y las serpientes de ramita de África, tienen un veneno lo suficientemente potente como para matar a los humanos.

ESTADO DE CONSERVACIÓN

La Unión Mundial para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica una especie como Extinta, lo que significa que ninguna sigue viva. Seis especies están en peligro crítico, lo que significa que se enfrentan a un riesgo extremadamente alto de extinción en la naturaleza, y siete están en peligro, lo que significa que se enfrentan a un riesgo muy alto de extinción. Ocho se consideran Vulnerables, lo que significa que su riesgo de extinción es alto, y cuatro están Casi Amenazadas, lo que significa que pueden correr el riesgo de extinguirse en un futuro próximo. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. clasifica siete especies estadounidenses y una extranjera de colúbridos como Amenazadas.

El peligro para la mayoría de las poblaciones de colúbridos proviene de la destrucción de su hábitat, o de sus zonas de vida preferidas, y de su recolección para el comercio de mascotas, alimentos o cuero. Mientras que a muchas especies les cuesta sobrevivir, a la serpiente arbórea marrón le va muy bien. Esta esbelta serpiente alcanza entre 1,4 y 2 metros de longitud. Es originaria de Indonesia, Nueva Guinea, Australia y las Islas Salomón, pero parece haber viajado en barcos militares durante la Segunda Guerra Mundial a la isla de Guam, en el Pacífico. Una vez allí, se adaptó rápidamente a su nuevo hogar y desde entonces ha cazado y comido hasta la extinción varias especies de aves y lagartos nativos de la isla.

BOOMSLANG (Dispholidus typus): RELACIÓN DE ESPECIES

Características físicas: Una serpiente larga y delgada, el boomslang viene en un número de colores, incluyendo verde, rojizo y negro con manchas amarillas dentro de cada una de las escamas negras. El vientre suele ser de color crema. El colibrí tiene una cabeza grande y ojos grandes. Los adultos miden aproximadamente 1,2 metros de largo.

Área de distribución geográfica: El boomslang vive en las regiones centrales y meridionales de África, lo que se conoce como África subsahariana.

Hábitat: Esta serpiente pasa la mayor parte del tiempo arrastrándose entre las ramas de los árboles y arbustos de los bosques y praderas.

Dieta: Se alimenta de una gran variedad de animales que encuentra en los árboles y arbustos, incluyendo pájaros y camaleones (kuh-MEEL-yuns), un tipo de lagarto.

Comportamiento y reproducción: Activo durante el día, el boomslang caza su alimento por encima del suelo en árboles y arbustos. Esta serpiente, que tiene colmillos traseros, muerde e inyecta veneno a sus presas y a los animales que las atacan. El colibrí es una especie que pone huevos, y las hembras ponen unos doce huevos a la vez.

Los colibríes y las personas: Si el boomslang se siente amenazado, puede morder a una persona e inyectarle su veneno. El veneno puede ser mortal para los humanos.

Estado de conservación: Esta especie no está en peligro ni amenazada. ∎

CALABAZA DE GARATA (Thamnophis sirtalis): ACCIONES DE LA ESPECIE

Características físicas: La liga común es una serpiente algo delgada que puede ser de color marrón, verdoso o rojo y puede tener manchas negruzcas. Las ligas suelen tener tres rayas largas que van de arriba a abajo: una raya central que puede ser casi de color crema y dos rayas amarillas a lo largo de los lados del cuerpo. Los adultos miden entre 20 y 28 pulgadas (51 y 71 centímetros) de longitud, pero algunos pueden llegar a medir más de 4 pies (1,2 metros). Las hembras y los machos se parecen, pero las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos y tienen la cola más corta. La cola de los machos representa aproximadamente el 25 por ciento de la longitud total de la serpiente, mientras que la de las hembras supone el 20 por ciento.

Área de distribución geográfica: Esta serpiente vive en Canadá, Estados Unidos y México. Algunas poblaciones viven hasta el sur de Florida y el norte de México, mientras que otras viven hasta el norte de Canadá y hasta el sur de los Territorios del Noroeste.

Hábitat: Las langostas prosperan en muchos hábitats, incluyendo lugares pantanosos, campos y bosques, especialmente cerca del agua. También se adentran en zonas de agua dulce durante cortos periodos de tiempo.

Dieta: Activos durante el día, los ligres se alimentan de una variedad de animales, incluyendo insectos, ranas y pequeños peces, aves y mamíferos.

Comportamiento y reproducción: Los ligres comunes que viven en climas cálidos del sur están activos todo el año. Los que viven en el norte hibernan durante los meses más fríos. Los machos que hibernan se vuelven activos un poco antes en primavera que las hembras, y el apareamiento se produce casi tan pronto como las hembras se despiertan. Las hembras dan a luz entre diez y quince crías vivas.

Las serpientes de liga comunes y las personas: La mayoría de la gente conoce a la serpiente de liga como la serpiente que se ve en un jardín. De hecho, algunas personas la llaman «serpiente de jardín» y, por desgracia, muchos matan a estos animales inofensivos. Estas serpientes también pueden morir por encuentros con gatos y perros, coches y cortadoras de césped. Las ligas son mascotas comunes.

Estado de conservación: La UICN no considera que esta especie de serpiente esté amenazada. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos clasifica una subespecie, llamada serpiente de liga de San Francisco, como en peligro de extinción. El peligro para esta subespecie proviene de la pérdida de su hábitat. Una subespecie es un pequeño grupo dentro de una especie que suele vivir en una zona concreta y que suele tener un aspecto ligeramente diferente al resto de los animales de la especie. ∎

Calabacera (Lampropeltis triangulum): RELACIÓN DE ESPECIES

Características físicas: Aunque todas las serpientes lecheras tienen escamas lisas y brillantes, pueden tener un aspecto muy diferente de una región a otra. Algunas tienen grandes manchas rojas o marrones que a menudo se alinean en negro sobre un fondo gris a bronceado; otras tienen bandas de rojo, negro y amarillo o blanco. Algunos son de color negro. Los adultos miden entre 20 y 60 pulgadas (51 y 152 centímetros) de longitud.

Área de distribución geográfica: La serpiente de leche vive en América del Norte, América Central y América del Sur. Habita en gran parte del Nuevo Mundo, desde el sureste de Canadá hasta el extremo oeste de Estados Unidos, pasando por México, Centroamérica y el sur de Ecuador y el norte de Venezuela.

Hábitat: Las serpientes de leche son comunes en bosques y campos y a veces viven en laderas rocosas.

Dieta: Las serpientes jóvenes parecen preferir comer otras serpientes, pero los adultos completan su dieta con pequeños mamíferos, lagartos y huevos de aves y reptiles. La serpiente de leche suele matar a los mamíferos y lagartos por constricción (kun-STRIK-shun), lo que significa que enrosca su cuerpo alrededor del animal presa y lo aprieta hasta matarlo.

Comportamiento y reproducción: La serpiente de leche es un animal reservado durante el día y suele permanecer bajo la corteza de un árbol, debajo de tablas o en otros pequeños escondites. Se vuelve activa por la noche, cuando se alimenta. Las serpientes de leche de clima frío hibernan durante el invierno, a menudo en grupos. Se aparean en primavera. Las hembras ponen unos diez huevos a la vez, que eclosionan en un mes y medio o dos meses. Cuando alcanzan los tres o cuatro años de edad, las serpientes jóvenes son lo suficientemente mayores para reproducirse o tener sus propias crías.

Las serpientes de leche y las personas: Aunque la serpiente de leche no es peligrosa, la gente suele matarla porque se defiende sacudiendo la cola, golpeando y mordiendo, el tipo de comportamiento que puede hacer pensar a la gente que es una peligrosa serpiente de cascabel. Como la serpiente se encuentra a veces en los graneros, la gente tuvo en su día la idea errónea de que ordeñaba vacas, por lo que la llamaron serpiente de leche. A veces se recoge para el comercio de mascotas.

Estado de conservación: La serpiente de leche no está en peligro ni amenazada. ∎

Serpiente de nariz de perro del este (Heterodon platirhinos): ACCIONES DE LA ESPECIE

Características físicas: La serpiente nariz de cerdo oriental tiene un cuerpo grueso y una cabeza ancha con un hocico curvado hacia arriba, o zona de la nariz. Sus escamas forman crestas, o zonas elevadas, y el dorso de la serpiente suele estar cubierto de manchas marrones dispersas sobre un fondo amarillento, anaranjado, gris o verde oliva. Las manchas, sin embargo, pueden estar desvanecidas o faltar por completo. En ocasiones, la serpiente puede ser completamente negra. Los adultos suelen medir unos 30 pulgadas (76 centímetros), pero pueden llegar a medir más de 45 pulgadas (114 centímetros).

Área de distribución geográfica: La serpiente de nariz de cerdo oriental se encuentra en Canadá y Estados Unidos. Vive en la mayor parte de la mitad oriental de Estados Unidos y hasta el sur de Ontario (Canadá).

Hábitat: A esta serpiente le gustan las zonas más secas, incluidos los campos y los bosques.

Dieta: Las serpientes de nariz de cerdo del este se alimentan principalmente de sapos, pero a veces también comen ranas, salamandras y pequeños mamíferos. Los sapos suelen inflar sus cuerpos con aire para protegerse de los atacantes, pero las serpientes de nariz de cerdo tienen largos colmillos traseros que perforan y ayudan a desinflar los sapos de la misma manera que un alfiler deja salir el aire de un globo.

Comportamiento y reproducción: Algunas personas llaman a esta serpiente víbora sibilante, víbora sopladora o víbora extendida, porque extiende su cuello como lo hace una cobra y hace fuertes ruidos sibilantes cuando se ve amenazada. Si estos movimientos de defensa fallan, la serpiente puede golpear al atacante, pero casi siempre con la boca cerrada. En realidad, no muerde. Si es necesario, la serpiente puede seguir vomitando, untando su cuerpo con sus propios desechos o retorciéndose. Como último recurso, rodará sobre su espalda, abrirá la boca con la lengua arrastrando y se hará la muerta. Si el atacante hace que la serpiente se ponga boca abajo, volverá a rodar sobre su espalda como si sólo pudiera hacerse la muerta cuando está boca abajo. Una vez que el atacante se va, la serpiente se da la vuelta y se aleja.

Esta es una serpiente que pone huevos. Las hembras suelen poner unos veinte huevos a la vez, aunque algunas ponen hasta sesenta.

La serpiente de nariz de cerdo oriental y las personas: La gente suele confundir esta serpiente inofensiva con una serpiente venenosa y la mata.

Estado de conservación: La serpiente nariz de cerdo oriental no está en peligro ni amenazada. ∎

Serpiente índigo (Drymarchon corais): ACCIONES DE LA ESPECIE

Características físicas: Las serpientes índigo que viven en el sureste de Estados Unidos son de color negro brillante o negro azulado con la garganta rojiza. En las zonas tropicales, sus colores van del negro al marrón, gris o amarillo. A veces, la cola es de un color diferente al del resto del cuerpo. Es la serpiente más larga de Estados Unidos, los adultos pueden alcanzar casi 3 metros de longitud.

Área de distribución geográfica: Esta serpiente vive desde el sureste de Estados Unidos hasta el norte de Argentina en Sudamérica.

Hábitat: Aunque vive principalmente en tierra, esta serpiente suele preferir las zonas cercanas a una fuente de agua, y se sumerge en el agua para perseguir a sus presas. En Estados Unidos tiende a vivir en praderas y zonas de arbustos con suelo arenoso, pero también puede hacer de las suyas en bosques húmedos.

Dieta: La serpiente índigo se alimenta de una gran variedad de animales, como peces y ranas, tortugas, aves, mamíferos y otras serpientes, incluidas las víboras de fosetas.

Comportamiento y reproducción: Activa durante el día, esta gran serpiente pasa gran parte de su tiempo buscando presas, a las que muerde y traga aprovechando su fuerza y tamaño. Las hembras ponen de cuatro a doce huevos a la vez. Cuando los huevos eclosionan, las serpientes jóvenes pueden medir 61 centímetros o más.

La serpiente índigo y las personas: La gente suele recolectar esta serpiente, normalmente suave, para el comercio de mascotas.

Estado de conservación: Aunque la UICN no considera que la serpiente índigo esté amenazada, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos la cataloga como Amenazada en ese país. Esta gran serpiente es popular en el comercio de mascotas. Su hábitat se está reduciendo a medida que la gente construye en estas zonas. ∎

Para más información

Libros:

Branch, Bill. Field Guide to Snakes and Other Reptiles of Southern Africa. Sanibel Island, FL: Ralph Curtis Books, 1998.

Brazaitis, Peter, y Myrna E. Watanabe. Snakes of the World. New York: Crescent Books, 1992.

Greene, Harry W. Snakes: The Evolution of Mystery in Nature. Berkeley: University of California Press, 1997.

Harding, James. Amphibians and Reptiles of the Great Lakes Region. Ann Arbor, MI: University of Michigan Press, 1997.

Holman, J. Alan, y James Harding. Michigan Snakes. East Lansing, MI: Michigan State University Extension, 1989.

Lamar, William W. The World’s Most Spectacular Reptiles and Amphibians. Tampa, FL: World Publications, 1997.

Lovett, Sarah. Extremely Weird Snakes. Santa Fe, NM: John Muir Publications, 1999.

Mattison, Chris. La enciclopedia de las serpientes. New York: Facts on File, 1995.

Mattison, Chris. Snake: The Essential Visual Guide to the World of Snakes. London: Dorling Kindersley, 1999.

Montgomery, Sy. The Snake Scientist. Boston: Houghton Mifflin, 2001.

Sitios web:

«Eastern Garter Snake». Iowa Herpetology. http://www.herpnet.net/Iowa-Herpetology/reptiles/snakes/e.garter_snake.html (consultado el 9 de septiembre de 2004).

«Eastern Hognose Snake». Iowa Herpetology. http://www.herpnet.net/Iowa-Herpetology/reptiles/snakes/e.hognose_snake.htm (consultado el 9 de septiembre de 2004).

«Eastern Indigo Snake». Laboratorio de Ecología del Río Savannah de la Universidad de Georgia. http://www.uga.edu/srel/eastern_indigo_snake.htm (consultado el 1 de septiembre de 2004).

«Milk Snake». Iowa Herpetology. http://www.herpnet.net/Iowa-Herpetology/reptiles/snakes/eastern_milksnake.html (consultado el 9 de septiembre de 2004).