Hoy Starbucks tiene más de 24.000 tiendas en 70 países. ¿Cómo empezó todo?

Mis amigos Gordon Bowker, Jerry Baldwin y yo solíamos lanzar ideas geniales para negocios; queríamos cambiar nuestras vidas y hacer algo que pudiera tener impacto y ser significativo. Empezamos a reunirnos cada pocas semanas para dar vueltas a las ideas y un día, mientras almorzábamos, pedimos un café expreso, que resultó ser realmente malo.

En ese momento surgió que dos de los tres habíamos pedido café recién tostado en otras ciudades, pero no había ningún lugar en Seattle. En 1970 no había ninguna cafetería en Estados Unidos, así que pusimos a los tostadores de café en la lista de ideas de negocio.

¿Cómo pasó de ser una idea a un negocio real?

Hicimos lo que hacen todos los empresarios inteligentes: investigar. Mi actitud es que todas las ideas son buenas hasta que descubres por qué no lo son, y en este caso nunca encontramos un obstáculo. Entonces, mientras investigábamos, ocurrió algo mágico. Descubrimos a un tipo en San Francisco llamado Alfred Peet, que tenía algo que nosotros no teníamos: una enorme experiencia en el abastecimiento de café y té en Indonesia.

Concerté una visita y me enseñó su tienda y su planta de tostado, y acabó aceptando ser nuestro mentor. Durante ese tiempo, también encontramos nuestra primera tienda en el mercado Pike Place de Seattle. El objetivo era estar cerca de donde la gente del barrio iba a comprar comida.

¿Cuál fue el mayor reto al que se enfrentaron en los primeros tiempos?

La planificación financiera. Ocurrió en el segundo año, cuando tuvimos la oportunidad de abrir una planta de tostado independiente en una instalación industrial de Seattle. Así que nos adelantamos y lo hicimos, y luego abrimos una segunda y tercera tienda. Cometimos el clásico error de los emprendedores -carpe diem- y nos olvidamos de hacer los cálculos y nos quedamos sin dinero. Nos salvaron la familia y los amigos, que apreciaron nuestras tiendas y nos ayudaron.

¿Siempre pensaron en crear una cadena global?

No éramos tan calculadores. El mundo del emprendimiento no existía como hoy. No conocíamos a gente que estuviera montando empresas. Pensamos en crear una empresa que tostara café y tuviera un par de tiendas. En lugar de eso, la empresa dominó el mercado del café de Seattle en los primeros años y tuvimos seis tiendas y 300 restaurantes que usaban nuestro café en varios años.

Dejó Starbucks después de 10 años. ¿Se arrepiente de esa decisión?

No, en ese momento habíamos crecido hasta seis tiendas y teníamos cientos de clientes mayoristas. Las cosas iban bien, pero yo era un tipo que estaba empezando. Recuerdo que me acerqué a los otros socios y les dije: «Mirad, tengo una idea muy buena», y ellos me dijeron: «Gran idea, pero tenemos que centrarnos en el negocio principal».

Me fui con una buena compra. Empecé otros negocios, como un negocio de equipos de café, y también me convertí en un distribuidor de equipos de molinillos de café usados. También puse en marcha una empresa de repostería. No me arrepiento en absoluto; soy muy feliz.

Ahora se dedica a la tutoría remunerada y voluntaria, ayudando a empresarios y pequeñas empresas. ¿Qué consejos clave les das?

Que se aseguren de realizar una previsión financiera. Les conduzco a ello haciéndoles preguntas hasta que se dan cuenta de que tienen que hacerlo. Una gran disciplina es rellenar una previsión financiera, ya que te obliga a centrarte en cosas que quieres ignorar. Todo el mundo tiene un punto ciego: las previsiones financieras te obligan a enfrentarte a tu punto ciego.

¿De qué estás más orgulloso?

De no haber dejado de ser estudiante. Sigo siendo curioso y creo que mi apertura a nuevas ideas y mi gran interés por las personas y su funcionamiento me han permitido ayudar a mucha gente. La semana pasada, uno de mis clientes a los que entreno obtuvo voluntariamente un préstamo bancario después de trabajar en él durante seis meses. Un cliente pagado en California está a punto de cerrar una oferta de capital de 500.000 dólares (395.000 libras) para la primera fase de su startup; le ayudé a escribir su plan de negocio y su previsión empresarial.

Y eso sólo en la última semana. ¿Quiero crear otra empresa? No, tengo ideas para startups y se las paso a otras personas. El estrés de ser un empresario … No quiero eso ahora. Ayudo a otras personas con eso.

¿Qué piensas de Starbucks hoy en día?

Admiro en lo que se ha convertido Starbucks. Me parece fascinante poder entrar en una de sus tiendas en Kuwait City, cosa que he hecho, y que el barista te hable con entusiasmo de las virtudes de un determinado café. Todavía hay similitudes en el Starbucks de hoy con el que nosotros creamos, como que la calidad es lo primero. Sigue poniendo un enorme esfuerzo en mantener y crear una relación con los clientes, y siguen saludando a los clientes cuando entran.

Cuando se abrió nuestra primera tienda, se formó al personal para que saludara a todo el mundo y le preguntara si quería una muestra gratuita de café preparado. Intentábamos crear un interés por el café gourmet. Voy a todo tipo de cafeterías en todo el mundo y me encanta cuando las tiendas de café practican esas dos cosas.

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