FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) – Hazte a un lado, pitón birmana: puede que ya no seas la especie invasora más temible de Florida. Los investigadores han confirmado que tres cocodrilos del Nilo fueron capturados cerca de Miami, y dicen que es posible que haya más reptiles devoradores de hombres, aunque nadie puede asegurarlo.

La gran pregunta ahora: ¿Cómo llegaron a Florida?

«No llegaron nadando desde África», dijo el herpetólogo de la Universidad de Florida Kenneth Krysko. «Pero realmente no sabemos cómo llegaron a la naturaleza»

Krysko y sus coautores acaban de publicar un artículo en el que muestran que las pruebas de ADN demostraron que los tres animales capturados en 2009, 2011 y 2014 son cocodrilos del Nilo, una especie cuyos machos llegan a medir más de 16 pies de largo y pesan más de 1.600 libras. Se cree que los cocodrilos del Nilo son responsables de hasta 200 muertes anuales en su África subsahariana natal. Compárese con una media anual de seis muertes por ataque de tiburón en todo el mundo.

Krysko, que trabaja en el Museo de Historia Natural de Florida de la UF, dijo que los cocodrilos capturados coincidían genéticamente, lo que significa que están emparentados entre sí, pero no coincidían con los cocodrilos del Nilo mantenidos en el Animal Kingdom de Disney y otras atracciones autorizadas de Florida. Esto significa que los cocodrilos probablemente fueron llevados a Florida de forma ilegal por un coleccionista de reptiles sin licencia que, o bien no los contuvo adecuadamente, permitiéndoles escapar, o, lo que es más siniestro, los plantó en los Everglades con la esperanza de que se multiplicaran.

El cocodrilo del Nilo, si se estableciera en los Everglades, supondría otra amenaza invasiva para su tambaleante ecosistema. Mediante el mestizaje, podrían poner en peligro a los cocodrilos americanos, más pequeños y menos agresivos, que nunca han sido responsables de una muerte humana confirmada en EE.UU. Unos 1.000 cocodrilos americanos viven en el sur de Florida, principalmente en manglares y estuarios. Cualquier híbrido degradaría la integridad genética de la variedad americana, que está en peligro de extinción.

También se sabe que los cocodrilos del Nilo atacan al ganado, lo que sería una mala noticia para las explotaciones ganaderas que bordean los Everglades.

Krysko y dos coautores, el biólogo independiente especializado en fauna y flora silvestres Joe Wasilewski y el profesor de ecología de la fauna y flora silvestres de la UF Frank Mazzotti, creen que hay más cocodrilos del Nilo al acecho en los Everglades, pero no están seguros.

Allyson Gantt, portavoz del Parque Nacional de los Everglades, donde se encontró uno de los reptiles, no está de acuerdo y afirma que ningún cocodrilo del Nilo sigue rondando por el parque.

Algunos visitantes de los Everglades podrían no ser conscientes de las diferencias entre los cocodrilos y los caimanes, lo que complicaría los esfuerzos para confirmar la existencia de algún cocodrilo. Los cocodrilos tienen hocicos angulosos y sus dientes inferiores quedan expuestos cuando tienen la boca cerrada. El hocico de los caimanes es redondeado, con pocos dientes inferiores expuestos. Los cocodrilos del Nilo suelen ser de color bronce o amarillo pardo; los caimanes son de color verde negruzco.

Wasilewsi dijo que es probable que la gente se dé cuenta de la diferencia, o al menos tome fotos que los investigadores puedan comprobar más tarde. Y no, los cocodrilos y los caimanes no pueden cruzarse.

La Florida ya tiene más anfibios y reptiles no nativos que cualquier otra región del mundo, según el artículo de la UF, publicado el 30 de abril en Herpetological Conservation and Biology. Entre ellos se encuentran las pitones birmanas, una amenaza que se reproduce rápidamente por miles y que está diezmando la población de pequeños mamíferos de los Everglades.

En el estado también viven sapos gigantes, iguanas y otra especie de cocodrilo, el caimán de anteojos. Pero esta especie sólo pesa unos 45 kilos y se alimenta de peces, crustáceos y ocasionalmente de pequeños mamíferos.

Los tres cocodrilos del Nilo fueron capturados en el extremo sur de Florida.

– El primero, una cría, fue encontrado en el porche de una casa y enviado a una exhibición de reptiles de Luisiana.

– El segundo, una hembra de 1,5 metros, fue capturado en un parque. Wasilewski se la quedó, pero más tarde se la dio a otro investigador con licencia.

– La tercera fue capturada dos veces. El primer trampero no tenía el permiso adecuado, así que liberó a la hembra. El cocodrilo fue recapturado dos años después a 18 millas de distancia por el agua en el Parque Nacional de los Everglades. Se le practicó la eutanasia.

El documento de la UF dice que todos los humedales de Florida y las zonas costeras de Alabama, Misisipi, Luisiana y Texas serían hospitalarios para los cocodrilos del Nilo. Requieren agua dulce, presas abundantes y un clima cálido durante todo el año.

«¿No suena eso a Florida?» dijo Krysko.

Por suerte, los cocodrilos del Nilo no se reproducen rápidamente. Aun así, según los investigadores, podría bastar con que un macho y una hembra adultos se encontraran para que se estableciera una población en los Everglades.

«Tengo dos palabras: Pitón birmana», dijo Wasilewski. «Si me hubieras dicho hace 15 años que tendríamos una población establecida en los Everglades, no te habría creído».

Sigue a Terry Spencer en Twitter en -https://twitter.com/terryspen. Su trabajo se puede encontrar en -http://bigstory.ap.org/author/terry-spencer.