Pronunciación

La palabra Cnidaria se pronuncia sin la «C» inicial, y con una «i» larga. Por tanto, suena como «Naidaria». De forma similar, el término Ctenophore se pronuncia como «Teenophore». Originalmente, una kappa griega estaba delante de las palabras, y se pronunciaba.

Subdivisiones

Hay cinco clases en el grupo. Las medusas aparecen en cuatro de las clases.

• Subfilo y clase Anthozoa: las anémonas de mar y los corales.
• Subfilo Medusozoa: las medusas
  • Clase Scyphozoa: las medusas «verdaderas».
  • Clase Cubozoa: las medusas caja.
  • Clase Hydrozoa: los hidroides: (Hydra; Portuguese man o’ war).
  • Clase Staurozoa: las medusas con pedúnculo.

Sin clasificación, pero ahora conocido como cnidarios, está el grupo parasitario Myxozoa.

Formas corporales básicas

Los cnidarios adultos suelen ser medusas que nadan libremente o pólipos sésiles. Muchos alternan entre ambas formas. Ambas formas son radialmente simétricas, como una rueda y un tubo respectivamente.

La mayoría tienen flecos de tentáculos equipados con cnidocitos alrededor de sus bordes. Las medusas suelen tener un anillo interior de tentáculos alrededor de la boca. Algunos hidroides pueden ser colonias de zooides que cumplen diferentes funciones: defensa, reproducción y captura de presas. La mesoglea de las medusas es una gelatina gruesa y elástica, por lo que vuelve a su forma original tras la contracción de los músculos del borde. Esto hace una especie de propulsión a chorro.

Esqueletos

En las medusas la única estructura de soporte es la gelatina del interior de sus capas celulares. Las hidras y la mayoría de las anémonas de mar cierran la boca cuando no se alimentan, y el agua de la cavidad digestiva actúa entonces como un tipo de esqueleto, más bien como un globo lleno de agua. Otros pólipos, como la Tubularia, utilizan columnas de células llenas de agua como soporte. Las plumas de mar endurecen la gelatina mesogleal con espículas de carbonato cálcico y proteínas fibrosas resistentes, más bien como esponjas.

En algunos pólipos coloniales, una peridermis quitinosa da soporte y cierta protección a las secciones de conexión y a las partes inferiores de los pólipos individuales. Los corales pétreos segregan enormes exoesqueletos de carbonato cálcico. Algunos pólipos recogen materiales como granos de arena y fragmentos de conchas, que adhieren a su exterior. Algunas anémonas de mar coloniales endurecen la mesoglea con partículas de sedimento.

Registro fósil

Hay un largo registro fósil de los corales, y las formas de cuerpo blando aparecen en algunos estratos excepcionales. Se cree que algunas forman parte de la biota ediacarana.